夜色已深，乾清宫的宫灯却比往常更加明亮。康熙刚带着两个孩子用完晚膳，裕亲王福全和户部的几位算账好手就已经在殿外候着了。胤礽困得直揉眼睛，却还强撑着要留下帮忙，被康熙轻轻捏了捏脸蛋："保成先去睡，明日早朝后还要考校你《论语》呢。"胤褆也恋恋不舍地放下手中的账本，一步三回头地跟着太监往偏殿走去。

    待孩子们的脚步声远去，康熙脸上的温和瞬间褪去。他抬手示意众人入座，自己则坐在御案前，将永和宫带回的账册重重摊开："今夜必须把这些年的账目给朕理清楚。"烛火在他锐利的目光中跳动，映得案上朱砂格外刺目。

    裕亲王立即会意，亲自带着户部官员分头核对。算盘珠子噼啪作响，毛笔在宣纸上沙沙划过，殿内只听得见翻动账册的声音和偶尔的低声交谈。康熙不时起身巡视，明黄色的龙袍在烛光中时隐时现。有官员算到关键处，额头上沁出细密的汗珠，却不敢抬手去擦。

    更漏声声，子时的梆子响过三巡。康熙突然在一本账册前驻足，指尖点着某处墨迹："这里，去岁江南织造的缎子，价格比前年贵了三成。"他的声音不轻不重，却让满殿官员的后背都绷直了，"可朕记得，去年江南并未遭灾。"

    裕亲王连忙接过账册细看，脸色渐渐变得铁青。殿外的月光被乌云遮蔽，只剩下烛火在每个人脸上投下摇曳的阴影。康熙坐回龙椅，手指在扶手上轻轻敲击，这一夜，乾清宫的灯火，注定要亮到天明。

    ……

    宫墙内的夜色渐深，各宫的灯火次第熄灭，唯有永和宫依旧亮如白昼。太皇太后正要就寝，苏麻喇姑轻手轻脚地进来禀报："主子，刚永和宫来人传话，说是昭宁公主玩得兴起，拉着几位姐姐不让走，皇贵妃娘娘便留几位小主子住下了。"

    太皇太后闻言笑了笑，将手中的佛珠搁在案上："这孩子，定是又缠着荣宪教她翻花绳了。"她望了望窗外，"让厨房备些杏仁茶，明早送去给孩子们暖暖胃。"

    与此同时，钟粹宫的荣妃正倚在窗前，听着贴身宫女禀报："说是几位公主在永和宫玩算术游戏入了迷，昭宁公主哭闹着不肯回来，皇贵妃便都留下了。"荣妃轻轻"嗯"了一声，目光扫过桌上未做完的针线——那是给荣宪公主新裁的衣裳。

    "去把公主明日要穿的衣裳收拾出来，"荣妃吩咐道，"再添件薄斗篷，清晨露重。"她顿了顿，又补充，"让膳房准备些公主爱吃的枣泥山药糕，明日一早送去永和宫。"

    宫墙内外，流言如常流转。值夜的太监们交头接耳，说皇贵妃娘娘最是疼爱孩子，由着几位小主子玩到深夜；御膳房的灶上嬷嬷打着哈欠，议论明日要多准备些公主们爱吃的点心。

    内务府总管秦总管接到永和宫调取账册的消息时，正悠闲地品着新进的龙井。他嗤笑一声，随手将茶盏搁在案几上，对下首几个心腹道："皇贵妃娘娘这是唱的哪出？莫不是闲来无事，拿账册当话本子看？"

    几个笔帖式闻言都笑起来。其中一个谄媚道："大人说的是，那位主子平日里对账册连看都懒得看，如今突然要查账，八成是做给皇上看的。"

    "就算真要查又如何？"李德全捋着胡须，眼中闪过一丝轻蔑，"三年的账册堆起来那么都高，就凭永和宫那几个人能看出什么门道？"他慢条斯理地掸了掸衣袖，"让他们查去，等查完这一批，咱们早把后手都安排妥当了。"

    内务府的廊檐下，几个小太监正忙着搬运账册。一个年长的管事踹了脚磨蹭的小太监，压低声音道："急什么？横竖那些贵人看不懂。"说着故意往箱子里混了几本往年的旧账，"皇贵妃娘娘要查，咱们就给她查个够。"

    账房深处，几个书吏已经得了消息，正不慌不忙地重新誊写几本要紧的账目。窗外的海棠花被风吹落，花瓣飘进砚台里，染红了墨汁也无人察觉。他们笃信，等皇贵妃查完这些账册，至少要十天半个月。到那时，该补的窟窿早补上了，该圆的谎也圆好了，说不定还能倒打一耙，说皇贵妃不懂装懂，胡乱查账。

    ……

    东方刚泛起鱼肚白，乾清宫内的烛火仍未熄灭。康熙揉了揉酸胀的眉心，看着案几上整理好的罪证清单，眼中寒光乍现。他沉声唤来李德全："传曹寅即刻进宫。"

    不过半个时辰，一队队御前侍卫已经悄然出宫，马蹄声踏碎了京城的晨雾。裕亲王亲自带人围了内务府秦总管的宅邸，踹开朱漆大门时，秦总管还搂着新纳的小妾酣睡未醒。

    "秦德海！"裕亲王一脚踢开寝房的门，冷笑道，"皇上让你去乾清宫回话。"秦总管惊得从床上滚下来，脸色煞白地看着侍卫们翻箱倒柜，从暗格里搜出一摞地契银票。

    最讽刺的是，当曹寅带人查抄秦府书房时，在暗柜深处发现了一个落满灰尘的锦盒——里面整整齐齐收着仁孝皇后当年赐给秦德海的玉佩，还有一纸泛黄的手谕，上面写着"望尔尽心辅佐太子"的字样，字迹娟秀如昨。

    消息传到永和宫时，伊尔