塞外的风，永远裹着沙砾和牧草的清香，刮在脸上有点痒，又有点痛快。夕阳像个巨大的、烤得流油的咸蛋黄，慢吞吞地往地平线下面滚，把整片天空都泼洒得金灿灿、红彤彤的，连带着无垠的枯黄草原也像铺了一层熔化的金子，晃得人睁不开眼。

    远处，紫色的暮霭沉沉地压过来，给这幅热烈的画卷镶上了一条神秘的边儿。

    护送和亲公主的队伍像条长长的、疲惫的虫子，在金色的“毯子”上慢悠悠地蠕动。车轮碾过砂砾和干硬的草根，吱嘎——吱嘎——，声音单调又磨人。每次颠簸，凤辇四角挂着的鎏金小铃铛就急不可耐地摇晃起来，叮铃铃、叮铃铃，声音又细又脆。这声音本该是喜庆热闹的，可这会儿听在萨仁塔娜耳朵里，只觉得像一群小雀儿在耳边叽叽喳喳，吵得她有点想捂耳朵。

    她端坐在辇中，草原上响亮的“萨仁塔娜”（月光）这名字，此刻像个漂亮的符号挂在那儿。她更喜欢阿娘唤她的小名——棉棉。软乎乎的，像刚弹好的新棉花，暖和又蓬松。她双手乖乖地交叠放在膝盖上，指头却有点不安分地轻轻抠着华丽嫁衣上繁复的金线纹路。这身行头可真重啊！织金的锦缎一层又一层，绣满了吉祥的鸟兽花草，漂亮是漂亮，可压得她肩膀都酸了，活像套了副镶金嵌玉的枷锁。沉甸甸的凤冠上垂下来的珠玉流苏，随着车身的晃动，在她眼前晃来晃去，叮叮咚咚地小声合唱，比金铃还烦人。

    她忍不住伸出根手指，悄悄把面前碍事的薄纱帘子撩开一条小缝，眯起一只眼往外瞧。雍京的方向，只剩下一片被越来越浓的暮色吞掉的、灰扑扑的影子。那就是她要去的地方？一个镶金嵌玉的大笼子？棉棉撇了撇嘴，心里嘀咕：笼子就笼子吧，反正草原上的小羊羔换了个圈，也得好好吃草，好好活着。

    “公主，雍京来接咱们的仪仗到啦！就在前面！” 贴身侍女阿萝的声音从辇外钻进来，带着点长途跋涉的沙哑，还有一丝藏不住的紧张。

    棉棉眼睛一亮，来了精神！她深吸一口气，哇，还是草原上的空气闻着舒服，清冽冽的，带着泥土和干草的味道，一下子就把辇车里闷乎乎的气息冲淡了。她抬手，这次大大方方地把纱帘往旁边一撩，好奇地探出小半张脸。

    哇哦，夕阳最后的金光，跟不要钱似的，全都泼在了领头那人的身上。银光闪闪的铠甲被镀上了一层流动的金，亮得简直能闪瞎人眼！那人身板儿笔直，像草原上最挺拔的白杨树，骑在一匹雪白雪白、神气活现的大马上。他利落地一勒缰绳，白马“咴咴”叫了两声，前蹄子在地上刨了刨，扬起一小片金色的尘土。然后他翻身下马，动作那叫一个干净利落，带着一股子属于将军的利落劲儿，几步就跨到了凤辇前头。

    正是镇北将军，沈淮。

    他微微仰起脸，轮廓分明的五官在金光里显得格外英俊，嘴角还噙着一抹恰到好处的、又温和又英气的笑。他伸出手，掌心朝上，姿态摆得那叫一个恭敬又标准，声音清亮亮的，像两块上好的玉石轻轻一碰：“萨仁塔娜公主一路车马劳顿，真是辛苦您了。塞外风沙粗粝，可它们加起来，也不及公主眸中星辰的万分之一。臣，沈淮，奉陛下的旨意，在此恭迎公主鸾驾。”

    他的眼睛可真亮啊！就那么直勾勾地、专注地看着棉棉的脸。那目光里，有惊艳，有毫不掩饰的欣赏，还有一丢丢……嗯，让人脸皮有点发烫的灼热。

    棉棉的目光像只小蝴蝶，在沈淮那张俊脸上飞快地扑棱了一下，没多停留。她滴溜溜的眼珠转过去，扫了扫他身后那一排排铠甲鲜明、眼神却跟鹰隼似的、带着审视和戒备的士兵。最后，她的视线落回到沈淮伸出来的那只手上——骨节分明，带着常年握刀留下的茧子，看着干净又有力气。

    这双手？啧啧，代表的可不是什么花前月下，而是权力、算计，是通往雍京那个大漩涡的第一道门坎儿！踩不好，摔下去可是粉身碎骨，连带着身后整个草原部落都要跟着遭殃。

    和亲？听着好听，其实就是场交易！她就是个活生生的抵押品，被送到雍朝皇帝那儿，换部落喘口气儿罢了。安安稳稳到京城，老老实实当个本分的妃嫔，让部落安安稳稳的，这才是她这个小棉花的正经任务！随遇而安嘛，又不是傻乎乎认命，是看清楚情况后，选一条对大家都好的、稳稳当当的路。她就像草原上的芨芨草，风来了就乖乖弯弯腰，风过了照样站得直溜溜的，柔韧着呢，生命力强着呢！

    心念转得飞快，棉棉扶着辇车的边缘，自己个儿就稳稳当当地跳下了车辕。动作那叫一个从容大方，仪态端端正正，每一步都像用尺子量过似的准。

    她对着沈淮，规规矩矩地行了个标准的草原礼，姿态恭敬又带着明显的距离感。声音透过面纱传出来，平静得像结了冰的小湖面，清清楚楚地钻进沈淮和周围人的耳朵里：“将军言重啦。我奉了父王的命令进京侍奉天子，这就是我该做的本分，哪敢说什么辛苦不辛苦。陛下对我们草原的恩情像春天一样温暖，我这心里呀，早就踏实得像晒着春日的太阳一样暖和了！”