楚昭宁赶回楚玉香坊时，天色已晚，时进酉时头。

    一行人饿得前心贴后背。香工们将香材、药材，送到香坊后的库房里存放一毕，进了后院用膳。

    楚昭宁拍着沾手的灰尘，同刘阿嬷从库房出来，见伙房的厨娘端着满满一托盘碎瓷渣，刚从夫人院里回来。

    刘阿嬷见厨娘红着眼，察觉不对劲，拉住了问：“怎摔这么些杯碗？可是你惹了夫人？”

    厨娘气恼小声：“打从刺史府回来，夫人见谁都骂，我哪敢给她气受？”说完就要绕开二人回伙房。

    楚昭宁心头一紧，也赶忙拉住追问：“夫人可是……在使君府上受气了？”

    “回来的人说，使君夫人在鉴香会上，当众揭了夫人和二姑娘的短。回来后，二姑娘钻到屋子里从昨日哭到现在。夫人更是骂主君，骂二姑娘，见人就骂，到现在口食不进，滴水不沾。”

    厨娘望了一眼后院，又一叹望她，“大姑娘说话软，最能安抚人，去哄哄夫人吧！”

    楚昭宁原本揪紧的心，更若沉到了万年深井——听这情形，昭玉进宫的事，只怕黄了！

    她坐了两日牛车，正饿着肚子，人也昏昏沉沉，可眼下不安抚好夫人，只怕没人能得安生。

    硬着头皮，她提裙跨进了后面正院的垂花拱门。

    见她去了，刘阿嬷拉着厨娘同入伙房，向正在用食的香工们，打听鉴香会上发生的情形。

    没了楚家大姑娘在场，几个杂工、陪夫人去过鉴香会的女香工，你一舌我一嘴，续接出这场遭遇的前因后果。

    主君楚长禄出身益州蜀锦世家，为庶子，素受嫡兄欺压，常遣他跑凶险的西南毒道，往乌蒙、西蕃贩丝卖锦。

    娶了梓州香药世家长女穆云香后，泼辣的穆云香不满嫡兄使唤郎子，频与嫡兄生事置气。

    二人成婚不到一年，楚长禄受穆云香撑腰，闹得与楚家长房断了关系，拿穆云香嫁妆外出开了织坊，结识了益州锦院使，蜀锦生意渐好。

    楚长禄风流俊秀，能说善道，最会哄人，惯爱招蜂引蝶。

    楚昭玉生母吊死事件后，楚长禄被穆云香狠狠收拾过好几回，下话跪求无数次，才有收敛。

    二姑娘楚昭玉出生后，穆云香满心满眼都是二姑娘，无暇它顾，楚长禄旧病又犯，勾搭上织坊里一位娇俏小织娘。

    那回夜里，楚长禄与小织娘在坊里偷腥，打倒了油灯，大火将织坊和库房里供给锦院的蜀锦，焚之一尽。

    许是知晓赔不起损失，楚长禄索性当夜就与小织娘逃了，还顺手卷走织坊仅有的钱。

    锦院院使之所以给楚家织坊生意，是因其觊觎穆云香美貌，却近不得穆云香的身。

    织坊付之一炬，夫君卷尽家财潜逃，穆云香为了延还锦院和丝商等人的钱债，也为了保下这处宅子容身，只能暗中曲附锦院使。

    其后，穆云香回了娘家，跪在爹娘面前，乞来一笔资助和几位老香匠，开了楚玉香坊。又花了七八年之久，才还清欠锦院和一众商人的债。

    使君夫人与院使夫人为多年闺中好友，院使与夫人那些暗眜秽事，早被院使夫人察觉，向使君夫人倒过苦水。

    这回，使君夫人受京中择选使之托，为晋王择美掌眼，看似同意由楚玉香坊供香，实则就等着这个机会，为院使夫人出气。

    “使君夫人说，‘早便听你母女大名，幸得此回院使求上我这门庭，母女俩果真好模样。回头我劝劝院使夫人，索性纳了楚夫人罢，不必再与院使躲躲藏藏。你家二姑娘也是能耐，吊着的好些个官家公子小郎君，何必进宫里受苦？’”

    侍奉楚昭玉当众篆香的女香工，亲历当时那一幕，将使君夫人的口气，学得惟妙惟肖。

    刘阿嬷气不打一处来：“这些年，夫人一直往府衙递状纸，要与生死未明的主君办下强制和离。还不是院使既垂涎夫人，又怕夫人与主君脱了关系，赖掉欠锦院的债，背后作梗不让府令判离，何谈纳夫人为妾？”

    女香工咽下一口粥，撇着嘴道：“你听不出来？使君夫人就是拿此事剜酸夫人呢，哪会是正经话？院使与夫人的关系一直在背地里，此回被揭到明面上，夫人的脸当场就挂不住了。”

    刘阿嬷接过厨娘递来的粥碗，重重往桌上一顿，厉骂：“这就是个心狠嘴毒的泼妇！不喜欢夫人便罢，拿二姑娘说什么事？”

    厨娘在围裙上抹着手，插嘴亦气：“二姑娘常去外面献艺纂香，确实得了好些人欢喜。可那些官家公子、郎君，哪有来请媒说亲的？都是将二姑娘当开胃的头菜、时令的鲜果罢了。好在二姑娘能自持。”

    *

    夫人屋里点着烛，屋内光影明明灭灭，分外安静。

    楚昭宁在门口深吸几口气，提裙步入，见穆云香端坐在妆镜前，散着一头青丝，手中扬着合香梳，却一动不动。

    她清了清嗓子，走进去松快道：“夫人，我