“我想啊，杜伯父不是预备将他送出定安县嘛，干脆在路上就让人将他头发剃光，他那颗头光溜溜的，自然盘不上假髻，那他就装不成女人，没法进出人家后宅了。这剃发容易，长出来可要好几年了。到那时，再让人去打听看，若他改过自新，有了正当营生，那咱们就将此事放下不提。若他还重操旧业，便在当地送他去见官，山高水长，又时隔数年，想必不会殃及到你。”

    “你把我当小孩哄呢。”杜芳蓉白了她一眼，“那时他都不知逃窜到何处去了，还上哪儿打听。”

    谢庭苔微笑不语。杜芳蓉不情不愿地嘀咕道：“不过剃头这主意还成。”

    正说着，杜芳蓉的丫鬟新枝慌里慌张跑了来：“四娘子，怪事！刚才吟霜姐来了，可她刚踏进门口呢，老爷夫人就下令关门，然后将人给绑起来关进了柴房，说她昨天偷了一件贵重的首饰！”

    屋中二人对视一眼，谢庭苔道：“要不这事儿你就别管了，交给大人处理吧？”

    “我都及笄了。”杜芳蓉咬着唇道，“谢姐姐，你陪我去吧。”

    说实话，谢庭苔不想凑这门热闹，她很怕自己控制不住就上前去拳打脚踢。但杜芳蓉这样邀请了，她也不好拒绝。

    来到柴房门口，杜夫人的脸色黑得如锅底，她见杜芳蓉面色如常，知道是被谢庭苔哄好了，便也不避讳，沉声道：“找人验了，的确是男人。”

    杜芳蓉再也按捺不住小暴脾气，一把推开门冲进去，随手在柴堆里拣了一根粗木棍，挥得虎虎生风，直往那假女人身上招呼。

    谢庭苔朝里看了一眼，见那穿着翠绿色绸缎的人被五花大绑着，虽然极力翻滚扭曲，却还是躲不开杜芳蓉的棍棒。那人知道事情败露，不再刻意作出尖细嗓子，只听男人的声音一边求饶一边嗷嗷直叫。旁边敞开着一个包裹，除了两件衣裳散落一旁，还有些稀奇古怪叫不上名字的玩意儿，有玉质的，有铜制的，不知他还包藏了什么祸心。谢庭苔听得心里痛快，忍不住微微露了笑意，杜夫人也没有出声阻拦。

    等杜芳蓉打得气喘吁吁，她才把那木棍向人身上重重一掷，走了出来，将谢庭苔方才的主意对母亲说了。

    “这事可以办到的。”杜夫人答应下来，向谢庭苔道，“这次的事，多亏了庭苔。改日我和老爷一道登门道谢。”

    “举手之劳罢了，伯母不必太放在心上。我这几年也承蒙你们照顾呢。”想着杜家还要处理那祸害，恐怕还会将这事通报给两个儿子儿媳，她这外人不好杵在这里，谢庭苔便告辞离开了。

    第二日，杜夫人带着杜芳蓉与秋娘子，带了六匹绸缎、两支银钗与各色点心上门道谢，顺便告诉了她处置结果：“老爷让人给他剃回了光头，派了两个得力的下人看着，一路送到雁丘县去。”

    谢庭苔掩唇笑了：“那得坐两旬的船呢。”

    “我还嫌不够远呢！”杜芳蓉大大咧咧地坐着，经此一事，她待谢庭苔也亲近了几分，“依我的意思，最好是把他丢到西北黄沙里，活活埋了才痛快。”

    “那得去上一年半载吧？”谢庭苔歪着头想了想，“不合算，你家这两个下人，岂不成了为他雇的？”

    杜家三人闻言都笑起来，秋娘子也凑趣道：“小姑已将那人揍得鼻青脸肿的，就好消消气了吧。”

    提到这，杜芳蓉却余忿未息：“不过打了一顿，仍是便宜他了，还有严娉婷，还好好生生地待嫁呢，我真是气不过！”

    杜夫人也拿这个女儿没法，只得任她口头发泄。

    杜家送来的这份礼不算薄，尤其是那几批料子，都是极细密的丝织工艺，谢庭苔本来不想全收，奈何杜夫人放下话来，家里小姐的清白，难道还不值这几块布匹？

    谢庭苔自己也不舍得穿这样好的布，且不说她整日在外日行万步风尘仆仆，就她现在出入的门户，也不需要金装来充门面，因此都放在绸缎庄寄卖了，倒是离她赎回老屋又近了一大步。

    柳家是在五日后上门的，来的只有柳夫人一个人。

    她的脸上施了淡淡的脂粉，但还是难以掩饰愁容，一句话在舌尖转了又转，终于只挤出这样一句：“谢姑娘，与傅家的亲事，怕是不成了。”

    谢庭苔当了一回事后诸葛亮，心说已经猜着了，面上不动声色道：“还要请柳夫人给我一个合适的理由，我也好去回复傅家。”

    柳夫人道：“这事说来也真是。昨天我们家老太太去飞泉观祈福，顺道就把两个孩子的八字拿去问了问，结果不大相合呢。”

    太没有诚意了，这不就是上回自己随口说的托辞么。谢庭苔没有揭穿，只是道：“好，我会如实转告傅家的。不过我也就是善意提醒一句，柳家与傅家生意往来密切，这样不清不楚地中止亲事，恐怕于柳家信誉有损。”

    柳夫人有苦难言，陪着点了点头。

    谢庭苔还是不愿放弃这门本该是板上钉钉的生意，于是再一次做了尝试：“柳夫人有什么难言之隐