这个家其实只是赁来的房子，室庐逼仄，每月二钱银子租金。

    她原本的家，早在父亲去世之前，就为还债当出去了。那院子里的一花一木，都是她母亲生前亲手种下的，花开时姹紫嫣红，一团锦绣。听说新主人无暇打理，任由草木枯萎了。

    谢庭苔呆呆地看着怀里的槐花，出了会儿神，听见房门被砰砰敲响，忙拿帕子抹了把脸，收拾好心情去开门。

    门外站着的是斜对门邻居邓大娘。她不等谢庭苔请，风风火火就进了门：“听说今日白殷勤那个混账东西欺辱你了？”

    “没有的事。”谢庭苔强笑着回答，“我与他素无交集，他平白无故欺辱我干嘛。他托我说一门亲，我瞧着不大相配，拒绝了他，说得急了，拌了几句嘴。”

    邓大娘进了屋子坐下，自己倒了一杯茶，嗤笑道：“他那个猪脑子长清醒了？想正正经经娶个媳妇过日子了？谁家姑娘这么倒霉，被他惦记上了？”

    “索性也成不了，咱们就不提了。”谢庭苔说着，心里却在盘算，是不是该给霜娘子提个醒，叫她提防着那登徒子。

    “你呀，还是太温柔了。”邓大娘大大咧咧地摆着手，“要是他舞到我面前，我只需一把菜刀往他面前一剁，看他还敢不敢蹦跶！”说完做了一个杀猪的手势。

    饶是谢庭苔此时心绪不佳，也被她的语气和动作逗笑了。邓大娘说得出做得到，平时就是这样威慑邓大叔的，把个五大三粗的屠夫治得像只温顺的小猫咪。她为人飒爽，爱帮助人，平日谢庭苔就常得她照顾。“好，我听邓大娘的，多练练力气，绝不叫人欺负了去。”

    “行了，我就怕你哭鼻子呢，没事就好。我铺子里还有事，不同你讲了。”邓大娘一阵风似的去了。

    谢庭苔看着她的背影，隐隐钦羡。人生在世，如果能像邓大娘这样洒脱，想说就说，想做就做，该多么快意啊。

    她犹豫了一会儿，还是决定下午跑一趟永兴坊程家。

    不用问霜娘子是在家的，她看上去病恹恹的，往日都穿戴整齐，鬓钗耳环一件不落，今日只挽了个素髻，脸上没有涂抹脂粉，更显憔悴。丫头红苏正在给她煎药。

    谢庭苔宽慰了她几句，状似若无其事开口道：“程大哥这回出门都两个多月了吧，是不是快回来了？”

    霜娘子靠着床，懒懒的：“估摸着还有半个月吧。”

    谢庭苔不接话，欲言又止。

    霜娘子问：“你可是有事找他？”

    “这事儿啊，妹妹当个笑话听听就好了。今日有个人找到我，说想和程大哥合伙做生意，想让我从中牵个线。那人出了名的偷奸耍滑，坑蒙拐骗，谁跟他合伙谁倒霉。我当时就回绝了他。”谢庭苔挥挥手，脸上露出嫌恶的神色，“我想着，程大哥长期不在家里住，你呢，又不出门，只怕没听说过这人名头，可千万别被他花言巧语骗了去。”

    霜娘子捂嘴一笑：“这人确实可笑，要同我家大郎做生意，何不等他回来，直接同他讲，倒来得便利？”

    谢庭苔附和道：“可不是嘛，可见此人做事不分主次，没头没脑。”

    霜娘子忽似想起什么，探起身来，双手拉住谢庭苔的手：“好姐姐，你告诉我那人名字，等大郎回来，我和他说。”

    谢庭苔既已与白应钦撕破脸皮，此时也不避讳：“他叫白应钦，诨名白殷勤。惯来在坊市间东游西逛，偷鸡摸狗的，没个正经活计。因他爹是县令听差门子，没人与他计较，也没人愿意招惹。”

    霜娘子思忖片刻，问：“是不是总爱穿一身鲜亮衣裳，右边鼻翼上有颗黑痣的？”

    谢庭苔心里咯噔一下，她上半晌跟白应钦面对面坐着喝茶，可没注意他脸上有没有痣。她试探着问道：“难不成妹妹竟认识他？”

    霜娘子笑起来，这一笑仿佛病气都去了几分：“上月我打着帘子坐在窗口，那人从下边过，一边走路一边抬头往天上看，别人是读望天书，他是走望天路，走着走着就跌了一跤。”说着又嗤嗤笑出声来。

    这时红苏端了汤药进来，接嘴道：“要是那个人，我也知道。前两天我出门，他就在门外蹲着，一见我的脚跨出去，猛地就扑了过来，吓了我好大一跳，差点就叫人了。”

    霜娘子笑吟吟地问：“他找你何事呀？”

    “他呀，自报了家门，说他爹在县衙里说得上话，要是我遇到什么难事，只管找他帮忙。我又不认识他，当即就甩脸子走人了。”红苏说完，把碗递到霜娘子面前，霜娘子接过来吹了吹，一口气喝完了，拿帕子洇洇嘴角，又拈了一颗梅子含在口中，好一会儿才道：“竟像个热心肠的人呢。”

    谢庭苔拍拍裙子站起来：“我待会儿还要去趟柳家呢，就是顺路过来看看你。程大哥要是同他打交道，可得斟酌斟酌。我这就先告辞了。”

    霜娘子懒懒的，只让红苏送她出门。谢庭苔长出一口气，转道去了柳家。

    柳家同傅家已纳了采