清晨，谢庭苔出门往八角井赵家去。

    她不过双十年华，一身鹅黄衫子衬得她颜色如玉，油亮亮的发髻间只装点了一只素银梅花簪子。到得赵家，女主人赵夫人笑着将她迎进去，赞道：“这身衣裳正适合妹妹。冬日里只见你穿得灰啊绛的，老气沉沉。乍换了这身，真叫人眼前一亮。”

    谢庭苔抿嘴笑笑，回夸道：“姐姐这支竹节钗也很是精神呢。”她之前路过银楼，往里一瞥，正见了赵老爷手里拿着这只钗在端详，故而这一夸便夸到了赵夫人心坎上，她有些不好意思地抚了抚钗头：“这不前两日生辰，老爷送的，说是竹子经冬不凋，四季常青，寓意好。”还想多说两句，想起谢庭苔于婚姻之事上诸多不顺，正巧丫鬟梅香端茶上来，便借着喝茶住了口。

    谢庭苔其实不甚在意，那些个心酸委屈，她早就在前几年就躲被窝里合着眼泪偷偷咽进肚里去了，若是为这样几句稀松平常的话就破了防，她也不会做起这媒婆的生计了。

    寒温叙毕，赵夫人迫不及待打听起了正事：“不知妹妹这几日可得了空，往张家去一趟呢？”

    “我今日正为这事来向姐姐交差呢。”谢庭苔放下茶杯，嘴角噙笑，“张家老爷和夫人都是极敬重赵家人品家风的，一听说姐姐有意结亲，都打心底里乐意。只是张家小姐自小主意正，说是想先见一见赵公子。我想着，赵公子一表人才，相貌堂堂，张小姐见了必定欢喜，便嘴快替姐姐答应下来了。姐姐可不要怪我冒昧。”

    此间虽也讲究男女大防，但市井之间没那么多顾忌，隔着帘子遥遥见上一面，甚或说上几句话，都不是什么了不得的事。

    赵夫人对自家儿子自然是千万个满意：“这是应当的。亲事总要结得你情我愿才好。你为我的事奔走，我哪里会怪你呢。只是楚平前日跟着老爷出发去钱塘贩丝，这一来一回，总得一两个月……”

    谢庭苔心中大叹不巧，眼见着又得推迟，意味着她的谢媒钱，也迟迟落不进口袋中了。不过她面上不显，顺口又夸道：“赵公子年纪轻轻如此上进，姐姐的福气还在后头呢。”

    赵夫人只觉心里熨帖，看谢庭苔又更亲近了几分，拉着她的手，便忍不住说起心里话：“我是指望着他早日出息，早日挑起家中生计，独当一面。只是儿行千里母担忧，他们父子俩这一出去，我心中就空落落的。又担心饮食吃不惯，又担心水路不太平。做母亲的，大约心中总是矛盾。”

    谢庭苔反握住她的手拍了拍，宽慰道：“钱塘那条路，赵老爷都是走惯了的，必不会叫赵公子吃苦。同行的又都是知根知底的人，互相都能照应。姐姐尽管把心放回肚子里，等着他们父子俩赚了金元宝回来给你数。”

    赵夫人笑起来：“我不图多少金元宝，只要一家子平平安安的，吃饱穿暖，也就足够了。”她说着，看向谢庭苔清秀的脸，有些迟疑地开口道：“这回和老爷一起上路的人当中，有个徽州来的布商，姓顾，年纪不大，翻过年来二十四了，听老爷说，人品不错，家底子也算厚实。早两年他妻子病死了，一直没再续弦，膝下也没有孩子，现在正有意娶个贤良的，帮他照顾老娘。我寻思着，倒是个靠得住的人。”

    看她的神情，谢庭苔哪会不懂，一时有些哭笑不得。她本是个做媒的，如今倒叫别人替她做起了媒。这叫什么，医者不自医，媒人不自媒么。她的脸上绽开一个微笑：“那成，我这边替顾老爷留意着，若有合适的，必定第一时间来告诉姐姐。”

    听她这样说，赵夫人便知她无意了，不由推心置腹道：“那件事也过去几年了，大家早都淡忘了。你也年岁不小了，还该为终身打算才是。如今你是能挣钱养活自个儿，可上了年纪，腿脚不便了，又该怎么办呢？你一个女儿家，孤身一人，总有诸多不便，遇上了事，也没个拿主意的人……”

    赵夫人絮絮叨叨说着，谢庭苔安安静静听着，等她说完了，才道：“多谢姐姐挂心，只是我现下还没有这样的打算。只想多攒些钱，有个立身之本。一旦嫁了人，福祸由人，自己倒像是对这一生做不了主了。”她冲着赵夫人笑笑，“毕竟，像姐姐这样夫君敬重、儿子孝顺的有福之人，世间又有多少呢？”

    赵夫人长叹了一声，话已至此，不好多劝，只拿油纸多多地包了点心，送她出了门。

    从赵家出来后，谢庭苔马不停蹄地去张家回了话，约定好待赵公子贩丝归来再约见面，这一趟城南城北跑下来，她已经出了一身薄汗，只庆幸幼时没有缠足，可免几分苦痛。

    走在回家的小巷里，谢庭苔在卖槐花的老人跟前停下，买了几串，打算中午清炒着吃。洁白的花瓣让她意识到，虽然气候尚带寒意，今春确已过了大半。她深深吸了几口，沉浸在这样素雅的香气中。

    递钱的时候，她目光瞥到巷口一个穿桃红长衫的男子正往她的方向走来。此人在坊间是个有名的人，只不过是拈花惹草的臭名。他大名叫白应钦，取了谐音，旁人都叫他白殷勤，他也欣然应了，还时常将不知从哪儿学的一句歪诗挂在