散过半，转而生出对今日行程的几分轻松与期待。终南山已在身后，前方便是愈发开阔的红江河谷，直指那水陆交汇枢纽之地。

    待用过清淡且精致的早膳，李公公便依时前来请示启程。他今日换了身轻便行装，精气神也比昨日在武关时松快许多。

    “启禀殿下，今日将沿着红江河谷继续向东南方向行进。预计行程约一百五十里，路况良好，多为缓坡或平地。傍晚时分，可抵达‘丹口镇’。丹口镇已是红江河谷下游的重要集镇，距离我们此行的目的地——红江口水陆转运大枢纽，已不足两日路程了。”

    开垌点了点头，笑道：“有劳李公公。昨日翻山越岭，今日想必能轻松不少。这红江河谷的风光，想来也与终南山腹地不同吧？”

    “殿下所言极是。”李公公脸上露出笑容，“红江乃沧水第一大支流，其水自终南山南麓汇聚百川而成，水质清冽，滋养两岸。这河谷之中，土地肥沃，气候也比山中温润许多，物产颇丰。殿下沿途当可见到不少村庄田舍，以及因这‘帝国大道’而兴起的些许新气象。”

    刘一妃闻言，眼中露出向往之色：“妾身倒是想看看这山水之间的民生风情呢。”

    炳钰则伸了个懒腰，打趣道：“只要不是再爬那看不到头的‘之’字路，什么都好说！昨日可把我这身骨头颠簸得快散架了！”

    众人皆笑。

    清晨·红江初行·河道整治与堤防之功

    车队再次启程，沿着红江右岸的“帝国大道”迤逦而行。果然如李公公所言，今日的道路平坦宽阔，马车行驶起来极为顺畅。道路一侧是奔流不息的红江，江水清澈见底，偶有渔舟唱晚，划破江面的宁静；另一侧则是连绵起伏的丘陵，梯田层层，绿意盎然，间或有粉墙黛瓦的村落点缀其间，炊烟袅袅，一派田园风光。

    “李公公，”开垌指着江边那些明显经过修整的河岸问道，“这红江河道，想必也经过一番整治吧？孤见这堤坝坚固，岸柳成行，与寻常野水颇为不同。”

    “殿下明察秋毫。”李公公道，“这红江虽名为江，实则在终南山山区段，水流亦颇为湍急，遇暴雨常有泛滥之虞。为保‘帝国大道’路基稳固，并兼顾两岸农田灌溉及下游航运，朝廷在修建大道的同时，亦对红江沿线进行了大规模的综合治理。”

    他指着远处一道拦截了部分江水、形成小型堰坝的工程说道：“例如此处，便是一座‘滚水坝’。它既能在汛期泄洪，减缓水流对下游的冲击，亦能在枯水期拦截部分水源，通过旁边开凿的引水渠，灌溉两岸数万亩良田。此外，殿下请看那河道两岸，皆以巨石垒砌了护堤，名曰‘金刚墙’，其下深植木桩，可有效防止江水冲刷导致河岸崩塌。”

    “如此一来，这红江岂非也成了一条小型运河？”炳钰问道。

    “世子爷此言亦有几分道理。”李公公笑道，“红江下游，尤其是靠近红江口枢纽的数十里河段，经过疏浚和局部渠化之后，确已能通行百石左右的漕船，将沿岸的物产直接运至枢纽，再转运至沧水主航道。这便是我朝‘水陆联运、因地制宜’方略的体现。不像前朝天启，一味强求开凿大运河，反而劳民伤财，得不偿失。”

    刘一妃看着两岸生机勃勃的景象，轻声道：“如此说来，这‘帝国大道’与河道整治，不仅是通了商路兵道，更是惠及了沿途的百姓民生。”

    “刘娘子所言正是。”李公公深以为然，“道路通，百业兴。这红江河谷两侧，原先多是些偏僻山村，百姓仅靠薄田度日。诚然，为修此大道与整治河道，亦曾有过村落迁移、田亩调整之举，初期确有些百姓故土难离，心生怨怼。然朝廷亦给予了妥善安置与补偿，如今大道畅通，商旅往来，渐成集市，多数百姓的日子较之从前，已是好了许多。另有，此地的山货药材得以运出，江南丝绸布匹、海盐铁器亦能运入。百姓或入道班养路，或在驿站帮佣，或操持些小本营生，日子较之从前，已是好了许多。”

    开垌听着，心中对这“帝国大道”的意义又有了更深的理解。它不仅仅是一条连接点与点的线路，更是一条能激活区域、带动发展的经济带。

    沿途见闻·村落与小型工坊·新旧交替

    车队行进途中，不时经过一些大小不一的村落。这些村落大多依水而建，房屋多是土木结构，但也可见一些新近用青砖修建的院落，显得更为齐整。村口往往有孩童嬉笑追逐，见到皇子仪仗经过，便睁大了好奇的眼睛，远远地驻足观望。

    在一些较大的村镇附近，开垌甚至看到了一些小型的工坊。有的似乎是木工作坊，堆放着新近砍伐的原木和已制成的车轮、农具；有的则是砖瓦窑，黑烟袅袅，烧制着青砖灰瓦；更有一些是利用当地的陶土，制作粗陶器皿的窑口。

    “李公公，这些工坊，也是因大道而兴起的么？”开垌问道。

    “回殿下，正是。”李公公答道，“大道修建，本身便需要大量的砖石木料，催生了这些建材工坊。大道畅通之后，本地的木材