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    李公公介绍道：“殿下，这便是改造后的武关了。原先的古武关更为狭窄难行。为修建‘帝国大道’，工部在此处进行了大规模的拓宽和加固。您看这关墙，皆是以本地开采的巨型青石垒砌而成，厚达数丈，高达十余丈，其上建有箭楼、望楼、炮台，并派驻重兵防守。此关乃是‘帝国大道’终南山路段的核心要隘，一旦失守，关中门户洞开，后果不堪设想。”

    只见武关依山而建，雄踞于垭口之上，那城墙黝黑如铁，沐于日光之下，隐隐泛着冷冽煞气，宛如万夫莫开的幽冥壁垒，令人望之生寒。城楼之上，旌旗招展，手持长矛、身披重甲的军士往来巡逻，警惕地注视着关外。城墙垛口处，隐约可见一尊尊黑色的铁炮，炮口直指来路。

    开垌一行在关前验明身份后，方才被允许通过。进入关内，但见一片小型的平地，建有营房、仓库、以及一座规模不小的驿馆。此乃 “武关高山总兵站”，常年屯驻一整编营精锐山地兵，营中粮草军需储备颇丰，刀枪甲胄森然，端的是固若金汤之地。

    “殿下，此处山势高拔，气候与山下迥异。”李公公提醒道，“即便夏日，夜间气温也可降至冰点。将士们在此驻守，殊为不易。您看他们的营房，墙体都比寻常营房厚实一倍，窗户也开得极小，正是为了抵御这高山苦寒。”

    开垌注意到，驻守在此的军士，个个面色黝黑，嘴唇干裂，但眼神却异常坚毅明亮。他们身着的铠甲和衣物，亦比平原地区的军士更为厚重。

    话音方落，天色竟也说变就变。方才还是晴空万里，转瞬间便有大片的乌云自山谷间涌来，遮蔽了阳光。紧接着，便飘起了细密的雪花！

    “呀！下雪了！”刘一妃惊讶地叫出声来，伸手去接那冰凉的雪花。四月底五月初的时节，都城早已是绿意盎然，谁曾想在这终南山之巅，竟还能遇到飞雪！

    炳钰亦是啧啧称奇：“这高山气候，果然变幻莫测！一日之内，竟可历数季之景！”

    李公公笑道：“这在高山之上，实属寻常。有时一日之内，晴雨风雪皆可轮番上演。故而，在此处驻防和养路，更需格外小心。”

    开垌望着这漫天飞舞的雪花，感受着拂面而来的寒意，心中对这些戍守边关、维护通途的军士和道班工，更多了几分敬意。

    傍晚·下山之路·红江河谷初现

    在武关稍作停留，补充了热水和干粮后，车队便开始了下山之路。翻过垭口，道路便一路向南，沿着山势蜿蜒而下。

    下山之途，虽不似上山那般耗费体力，却更为惊险。山路愈发陡峭，曲径回转更急，骡马行时须得紧勒缰绳，行人过处唯觉惊心动魄。马车的制动成了关键，但见那些经验丰富的御马监官员和车夫，不时拉紧缰绳，借助马车的制动木楔，小心翼翼地控制着下坡的速度。对于一些特别陡峭的路段，甚至还需在车后系上粗大的缆绳，由数名壮汉在后方拉拽，以防车辆加速失控。

    随着海拔降低，雪花渐渐化作雨夹雪，又变为淅淅沥沥的小雨。山间的雾气也愈发浓重，能见度不过数十步。

    李公公提醒道：“殿下，山中雨雾湿滑，车马需放慢速度，以策万全。”

    车队在雨雾中缓缓而行，小心翼翼地向前挪动。如此又行了一个多时辰，雨势渐收，雾气也开始消散。前方山谷豁然开朗，一条碧绿的河流出现在众人眼前，蜿蜒曲折，向东南方向流去。

    “殿下，那便是红江了！”李公公指着那条河流，语气中带着一丝释然，“我等已入终南山南麓的红江河谷。沿着这条河谷继续前行，地势会越来越平缓，气候也会越来越温暖。今晚我们要歇脚的‘迎晖驿’，便在前方不远处的河畔。”

    众人闻言，皆精神一振。开垌凭窗远眺，只见那红江河谷之中，两岸青山相对，河水晶莹剔透，宛如玉带蜿蜒，偶有村落田舍点缀其间，炊烟袅袅，一派宁静祥和的景象，与方才终南山之巅的雄奇险峻形成了鲜明的对比。

    刘一妃得见这雨后初霁的河谷风光，面上不禁绽出笑意：“好一派江南景致，没想到这深山之中，竟有如此去处。”

    炳钰亦是心情大好：“总算是出了那道‘鬼门关’了！这红江河谷，瞧着便让人心旷神怡！”

    在夕阳的余晖染红天际之时，皇子开垌的仪仗队伍终于平安抵达了位于红江河畔的“迎晖驿”。此驿站虽不及龙驹寨规模宏大，却也背山面水，风景宜人。

    经过一日的艰险跋涉，众人皆感疲惫。用过晚膳之后，便早早歇息了。开垌躺在驿站舒适的床榻之上，耳边听着窗外潺潺的红江水声，回想着今日翻越终南山的种种奇景与艰辛，心中感慨万千。他深知，这“帝国大道”的旅程，才刚刚启程，前方还有更多的未知等待着他去探寻与领略。

    第四日：红江逶迤行·水陆初汇·枢纽雏形与民生初见

    却说迎晖驿这晨曦，恰似被红江潺潺水声并林间清脆鸟鸣一并唤醒。一夜安眠，昨日翻越终南山的疲惫与紧张已消