！这么说来，臣曾听闻，当年负责勘测此段山路的一位老工部郎中，姓秦，人称‘秦大胆’，为寻最佳路径，曾独自一人身缚绳索，深入那无人敢至的悬崖深谷，一去便是数日，家人皆以为他已葬身山野，谁知他竟带着满身伤痕与一卷详尽的舆图回来了，那图上，便是如今这条‘之’字路的雏形。可惜，秦老大人积劳成疾，未及亲见此路贯通，便已仙逝。”

    炳钰听得咋舌：“真乃神人伟力！与这开山辟路相比，我等读书习武，实乃汗颜。”

    刘一妃亦是面露不忍之色，轻声道：“万千生民，胼手胝足，方有此通途，实属不易。”

    车队缓缓行进，山势愈发险峻。有时道路穿过两座对峙的山峰，形成“一线天”之奇景；有时则需跨越深涧，只见一座座坚固的石拱桥飞架，气势恢宏。

    “殿下请看前方那座‘飞虹桥’。”李公公指着远处一座横跨在两山之间的巨大石拱桥说道，“此桥全长三十余丈，主拱净跨十五丈，乃是本段‘帝国大道’上最大的一座石桥。昔年营建此桥，单是搭建拱胎所用之巨木，便需从百里之外的深山中砍伐运来。石料虽是就近开采，亦由数千工匠精心打磨，而后一块块吊装砌筑。为保桥基稳固，更是在两岸桥台下方，深植数丈长的铁木桩，复以三合土浇筑，其坚固程度，可保数百年无虞。”

    开垌凝眸望去，但见那“飞虹桥”宛如一道绚烂虹霓，横贯于山水之间。桥身曲线婉转，结构精巧匀称，与周遭的山水相得益彰，既显雄伟壮观，又不失雅致清幽，不由赞道：“巧夺天工，蔚为壮观！”

    行至桥上，向下俯瞰，但见谷深流急，令人目眩神摇。车轮碾过那平坦如砥的桥面，隐隐传来轻微的“隆隆”声响。桥两侧的石栏杆上，雕琢着精美的云纹与瑞兽图案，刀工细腻，栩栩如生，足见当年营建此桥时用意之精、用工之细。

    过了飞虹桥，山路愈发崎岖陡峭。拉车的御马已然疲乏，鼻孔中喷出团团白气，步伐也愈发沉重。负责皇子座驾的御马监官员见状，连忙指挥随行的辅马队上前，在马车后方又系上了四匹健壮的挽马，协力牵拉，马车这才得以继续平稳前行。

    村哥在车厢外对开垌低声道：“殿下，这便是‘加卯’了。听闻这终南山路，许多陡坡皆需如此，否则重车难行。”

    李公公也在一旁解释道：“正是。为保运输之便，‘帝国大道’凡坡势逾矩之途，皆设有‘辅力驿’。这些驿站专饲健壮的牛、骡，并为过往的重载车队提供‘加卯’助拉之助，依里程和货物重量收取些许佣金。如此一来，既保车马通行无碍，又为朝廷添了一笔进项。”

    开垌微微颔首，心中暗赞设计之周全。

    午间·山间驿站·路政与兵站

    临近午时，车队终于抵达了一处名为“松风岭”的山间驿站。驿站规模不大，依山而建，青石墙基，木板屋顶，显得朴素而坚固。驿站内外，皆有兵士持戟巡逻，气氛肃然。山风吹过，带来阵阵松涛之声，空气中满是松针的清香，令人心旷神怡。驿站的伙房里飘出饭菜的香味，主要是些山野间的腊肉和野菜，简单却也诱人。

    众人在此下马歇息，饼充肠，羹暖腹。开垌趁机向李公公询问这山区驿站的运作情形。刘一妃很用心的观察，发现开垌皇子哪怕是到了这种只有简单食膳的地方，也甚少吃肉食。

    李公公指着驿站旁一处独立的院落道：“殿下，那便是‘松风岭路政巡检所’兼‘烽燧兵站’。此等山地驿站，功能更为繁复。巡检所专司本段道路的日常修缮与巡查，若遇小型塌方落石，便及时清理，以保路面平整。若遇大雪封山，则组织民夫清扫道路。兵站中驻扎着三五十名精锐山地兵，他们一方面负责本驿站及周边烽燧的守卫与操作，另一方面也肩负着警戒巡逻、清剿剪径毛贼的任务。”

    “驿站之内，除了常规的马匹更换、食宿供应外，还常备一些修车工具、备用草料及简单的药物。若有商旅车马在此损坏，或人员生病，皆可得到及时更换与医治。”

    炳钰好奇地问道：“若真遇上大股山匪或是敌军突袭，这般兵力如何抵挡？”

    李公公笑道：“世子爷勿忧。这山地驿站皆选址于险要之处，本身便是一座小型堡垒，易守难攻。且各驿站之间，皆有烽燧相连。一旦遇袭，烽火数个时辰内便可传至商州府或更远的军镇。届时，驻扎在彼处的大股兵马便会火速驰援。这‘帝国大道’的防御，乃是一个完整的体系，绝非单一孤立据点。”

    开垌闻言，心忖：“原来这‘帝国大道’，不仅是运输线，更是一条受到严密保护的战略走廊。”

    午后·“一线天”与短隧道·工程巧思

    简单午膳之后，队伍继续在崇山峻岭中穿行。午后的山中，云雾渐起，为这雄奇的景色更添了几分神秘。

    行不多时，前方山势愈发险峻，两座巨大的山峰如刀削斧劈，对峙而立，中间仅留下一道狭窄的缝隙，道路便从这缝隙中穿过。抬头望去，只见头顶仅有一线青天，两侧皆是