，状如鱼脊，雨水落下，便能自然向两侧流去。两侧皆开有宽阔的排水明沟，每隔一段距离，便有暗渠将路面积水引入沟中，不致积水毁路。这便是所谓的‘高路基、拱路面、重排水’九字要诀。”李公公提及此段，声调间隐隐透出几许不易察觉之自豪与感慨，仿若心下似又回到当年那段为国事殚精竭虑、奋力攻坚之艰难岁月。

    刘一妃听得仔细，不由赞道：“如此设计，确是巧夺天工。想必这道路养护，亦非易事吧？”她转向开垌，轻声道：“殿下，妾闻乡间父老常言‘修桥补路，乃是大功德’，如今亲见这般大道，方知其言不虚。只是不知，这沿途的百姓，生活是否也因此路而有所改观？”

    开垌听了刘一妃之言，心下微起波澜，暗忖道：是啊，工程再宏伟，若不能惠及百姓，又有何益？他抬眼望向李公公，眼神中透出几分探询之意。“刘娘子明察，亦心怀慈悲。”李公公笑道，眼中却也闪过一丝复杂的情绪，似有欣慰，亦有对过往艰辛的追忆，“这大道建成不易，养护更难。每隔五十里，沿途便设有一处‘路政司巡检所’，下辖若干‘道班工’，专司道路的日常巡查、清扫、小修小补。这些道班工，多是沿途州县招募的青壮，其中亦有不少是当年修路民夫的子弟。他们深知此路来之不易，养护起来也格外尽心。曾有一年冬日，山中雪深数尺，一位姓张的老道班头，硬是带着几个后生，冒着风雪巡路，不慎跌落山涧，险些送了性命，幸被同伴救起。若遇大段损坏，则由州府路政司调集工匠民夫集中修缮。此外，为防车马超载损路，各重要关卡皆设有‘计重衡’，凡超重者，一律重罚。如此多管旗下，方能保这大道无虞。”

    众人听罢，皆点头赞许。

    车队一路向东，行至午时，已至日暖县境。日暖自古便是关中通往东南的要冲，如今“帝国大道”穿境而过，更增繁华。只见道路两旁，商铺林立，车马行人往来如织。

    仪仗队伍行至日暖县城外，于新筑之“日暖迎驾驿”暂歇。此驿馆规模宏大，青砖黛瓦，飞檐画栋。入得驿馆，但见厅堂之内，早已备下丰盛菜肴与新鲜瓜果，皆是色香味俱全，令人垂涎欲滴。此般周全预备，足见地方官对皇子过境之事极为重视，不敢有丝毫怠慢。

    开垌用膳时，问李公公：“这日暖驿馆，瞧着比寻常驿站大了不少，莫非专为此次南巡而筑？”

    李公公道：“回殿下，此驿馆确是因‘帝国大道’全线贯通，新筑或拓建的一批‘一等驿馆’之一。此类驿馆，不仅规模宏大，设施齐全，更重要的是，其马厩、仓储、车夫、驿卒等各配置，皆按最高标准，以确保‘帝国大道’上文书传递、官员往来、乃至大军调动的顺畅。例如这马厩，便能同时容纳上百匹良马，且皆为百里挑一的‘驿马’，日行三百里不在话下。”他顿了顿，语气中带着几分敬佩，又道：“说起这驿传之迅捷，便不得不提当年为确保军情急递，曾有一位唤作‘追风腿’的驿卒，自西北边关日夜兼程，三日三夜便将十万火急的军报送抵都城，累死了三匹良马，他自己也险些虚脱。正是靠着这般人的拼命，我大辽的政令军情方能如此畅通。”

    接着，又补充道：“除了这些一等驿馆，每隔二三十里，沿途尚有标准化的二、三等驿站，以及更小型的‘递铺’，共同造就了这大道上的高效驿传。一道圣旨自都城发出，经由此传驿，三五日之内便可送达帝国东南及边陲，如今迅捷远非昔日可比。”

    开垌听罢，心中了然，颔首示意。他忽生一念，父皇于宫中展玩那些舆图沙盘，推演兵事，想那 “帝国大道” 之畅通，于军国大事之意义，又岂止通商之便而已。其间原是帝国之力在延展，皇权之绪在深伸。

    午后·日暖至商州·沿途布防与烽燧

    午后，队伍继续东行，向商州进发。这一段路程，地势渐有起伏，已能望见远处终南山脉的模糊轮廓。路旁偶见几户农家，村哥眼尖，指着一户院中晾晒的奇异野果对碧环道：“姐姐快看，那是什么果子，红彤彤的倒也喜庆！”碧环却皱了皱眉，轻声道：“莫要大惊小怪的，仔细冲撞了贵人。”引得车内刘一妃莞尔一笑。

    炳钰指着远处山坡上依稀可见的一些土石建筑问道：“李公公，那些可是烽火台？”

    李公公点头道：“世子爷好眼力。那正是沿‘帝国大道’布设的烽燧体系的一部分。自都城至红江口枢纽，沿途每隔十至二十里，凡地势高峻、视野开阔之处，皆筑有烽燧。这些烽燧，平日里由少量兵士驻守，遇有紧急军情或匪情，便可白日燃烟，夜间举火，层层传递，数个时辰之内，便可传讯至数百里之外的中枢。”

    开垌问道：“除了烽燧，这大道沿途的驻防是如何布置的？”

    李公公道：“回殿下，‘帝国大道’的防卫，乃是多层构设。其一，便是这烽燧预警体系；其二，是各驿站驻有一定数量的‘驿兵’，负责驿站及近左路段的安全；其三，是重要城镇、关隘，皆设有重兵把守的卫所或军镇，例如日暖县便驻有一个屯，商州府更是驻扎了一个加强营，