退出了勤政殿。及至走出殿门，想到即将启程的鹄城之行，以及可以带上心仪之人，他心中既兴奋不已，又满心期待，方才被父皇训斥的些许不快早已忘怀于脑后。只是父皇最后的警告以及那严厉眼神，恰似一丝阴影，悄然留于心底。

    第一日：辞别琮府·初行驰道·李监解惑

    天仪治平元年，孟夏之初，惠风和畅，万里无云。大辽帝国都城琮府城外，晨曦微露，开垌立于车前，望着那渐渐远去的宫阙，心中百感交集。此去千里，不仅是为父皇分忧，更是他首次代天子巡视，肩负皇权威严。他暗自思忖：父皇此番委以重任，既是信任，亦是考验。这“帝国大道”与“沧江新航”，究竟是何等模样？又能为这大辽带来何等福祉？自己此行，又当如何才能不负圣望？正值赤乌衔山之际，丹霞浸染宫阙，城楼金钉映日生辉。三皇子开垌领了圣命，乘八宝香车往东南主持开航大典。此乃漕运收官之笔，又系天家儿郎初担社稷重担，满朝朱紫皆悬着心候信。但见那銮驾过处，柳色含烟，玉珂鸣响，端的是天潢贵胄气象。

    卯时正，琮府承天门外，早已是旌旗招展，猎猎作响，甲仗鲜明，威严赫赫。皇子开垌的仪仗队伍规模宏大，虽非天子亲巡般天威浩荡，却也威仪赫赫，尽显皇家非凡气势。为首者，乃数百名精锐皇城禁卫骑兵。彼等身着赤金锁子甲，甲光粼粼；手持长槊，槊锋如雪；腰佩弯刀，锋芒隐现，□□皆是北地良驹，神骏非凡。其后便是皇子开垌所乘的特制四轮马车，车身以名贵紫檀木打造，镶金嵌玉，八道神态各异的龙纹浮雕盘绕其上，由八匹毛色纯净、神采奕奕的御用白马牵动，车夫亦为百里挑一的精壮汉子，稳坐车辕之上。

    车厢之内，皇子开垌一身宝蓝暗绣云龙纹常服，面带微笑，正与并坐的刘一妃低声交谈。刘一妃则身着一袭月白色绣折枝木兰的广袖长裙，云髻高挽，斜插一支赤金点翠凤钗，更显得清丽温婉，眉宇间藏着一丝对未知旅途的期待。挚友晋郡王世子炳钰则坐在对面，不时与二人说笑，气氛轻松。贴身小太监村哥侍坐一旁，眉开眼笑，对这即将开始的远行亦是兴奋不已。

    马车之后，另有数辆装饰名贵的马车，供炳钰、刘一妃及随行女官、侍女乘坐。再往后，便是大批护卫甲兵，以及装载着各式仪仗、行李、用度的辎重车辆，迤逦向东，足有数里之长。

    为此次皇子奉旨南巡，皇帝特派太仆寺少尹兼“天河地脉督造使”李默李公公随行。这李公公年约五旬，面白无须，双目炯炯有神，行事干练，对这贯通终南山的“帝国大道”工程了如指掌，乃是此番行程向皇子陈述答疑的关键人物。此刻，他正安然骑着一匹骡子，不紧不慢地跟在皇子座驾之侧。

    吉时已到，只听礼炮三声，号角长鸣。仪仗队伍在禁卫军的护卫下，浩浩荡荡，自承天门出，沿着专门清扫过的御道，向琮府东门进发。沿街百姓早已闻讯，纷纷立于道旁，但见皇子銮驾，莫不跪伏于地，高呼千岁。开垌在车内微微颔首，心中亦不由生出几分身为皇室的自豪与责任。

    车队出了琮府东门，便正式踏上了那条名闻遐迩的“帝国大道”。这条大道果然非同凡响，只见路面宽阔平坦，足以容纳三四辆马车并行。路基以巨石垫底，再铺以层层夯实的碎石与三合土，最上层则覆着一层细密的河沙，车轮碾过，几无多少颠簸之感。道路两侧，每隔数里便植有一株高大的槐树或柳树，枝繁叶茂，投下片片绿荫。更有那精心开凿的排水沟渠，迅速排走路面积水。

    炳钰掀开车窗帘幕，望着这平坦宽阔的大道，不禁赞道：“好一条通衢大道！当年我随父王前往封地，那官道颠簸泥泞，旬月方至。如今有了这‘帝国大道’，日行数百里亦非难事矣！”

    开垌赞同道：“父皇与历代先祖励精图治，方有今日之盛景。这大道贯通，于国于民，皆是莫大之功。”他心中暗忖：父皇常言“要想国强，必先路畅”，此言果然不虚。只是这般大道，想必耗费的人力物力亦是天文之数，不知这背后又有多少故事。他转向车外，对伴行的李公公道：“李公公，孤闻这‘帝国大道’乃是集天下之智，融中西之法而成，不知其间有何精妙之处？孤在宫中曾阅览过一些舆图及工部营造录，对其中提及的‘马卡丹之法’颇感兴趣，不知此路可曾采用？”

    李公公闻言，眼中闪过一丝讶异，似未料到皇子竟也知晓此等营造细节，忙催骡上前，与马车并行，恭声回禀道：“殿下所言极是，且博闻强识，臣钦佩之至。这‘帝国大道’的修筑，确是耗费了无数心血。犹记当年为定此‘马卡丹之法’是否合用于我大辽水土，工部尚书大人曾亲率数名泰西技师与本朝老工匠，于京郊左近辟出一段试路，反复营造比对，耗时近半年，方才定下如今这般兼容并蓄的法子。单说这路基，便是借鉴了古犁靬人的筑路之法，深挖数尺，以大石、中石、碎石、沙土分层夯实，确保千年不坠。路面则兼用我朝传统的三合土与新近从泰西传来的‘马卡丹碎石路面法’，既坚固，又便于排水。”

    他指着道路道：“殿下请看，路中微微拱起