时已孟夏，天气渐暖。皇子开垌奉召至勤政殿向父皇、母后请安。礼毕，皇帝欲炘并未令其即时告退。殿内一时静谧无声，皇帝只静静端坐，目光如水，似在细细打量阶下侍立的儿子。良久，方缓缓启唇，对开垌道：“只是……朕听闻，你近日倒是清闲得很？竟还有闲情逸致，跑至蹴鞠苑观赛消遣？”他瞥了开垌一眼，“如此年岁，仍然整日贪图玩乐，成何体统！”

    开垌闻听此言，心中不禁一凛。他深知父皇所指，乃是前几日与刘一妃同往蹴鞠苑观赛之事。父皇虽看似不问外事，然宫中耳目遍布，无处不在。他不觉间便想起了那日炳钰的戏言，以及满场众人齐呼“伊人吉祥”的情景。想必是这些话语传入了父皇耳中，触动了他心底某根敏感的弦。再思及父皇对刘一妃来历的态度，那不悦之中，恐怕并非仅因“玩乐”，更有对“伊人”二字的几分隐晦的不满与警惕。

    开垌素来在父皇面前恭谨有礼，此刻却不知怎地，被那句“贪图玩乐”刺了一下，竟脱口而出：“父皇明鉴！儿臣观赛，亦是体察民情。再者……父皇既觉儿臣无所事事，何不赐儿臣些差事，俾得历练？儿臣……亦愿为父皇分忧！”

    “放肆！”皇帝闻听此言，面色陡然一沉，眼中厉色一闪，“朕之行事，何时轮到你来置喙？！”一时之间，殿内气氛骤然凝重，仿佛有一股无形的威压弥漫开来，连空气都似凝滞住了。

    开垌自知失言，心中有些懊悔，却梗着脖子，并未立刻请罪。

    “陛下息怒，垌儿也是一片赤诚，想为国出力罢了。”皇后见状，忙上前打圆场。她缓步走到开垌身边，轻轻按了按他的肩膀，柔声说道，“垌儿，休得无状，快给你父皇赔个不是。莫要顶撞父皇，父皇今日召你前来，正是有些话要与你说，有些事要交托与你。”

    开垌闻母后之言，又见父皇面色铁青，心中那点倔强之意顿消，忙起身离座，躬身请罪道：“儿臣失言，万望父皇恕罪”

    皇帝冷哼一声，却并未立刻发作。皇后见状，忙走到皇帝身边，替他轻轻抚平龙袍上的褶皱，低声细语道：“陛下，垌儿年轻，性子直率了些，却也是真心想为您分忧。陛下今日召他来，不正是……”

    皇帝摆了摆手，止住了皇后的话语，面色稍霁，重新将目光转向开垌，道：“罢了。朕今日召你前来，确有一桩差事交予你。”他示意开垌近前，指着殿中那幅巨大的《大辽疆域水陆全图》上的“鹄城”：“连接都城琮城与中枢鹄城的‘帝国大道’与‘沧江’新航道，不日将贯通。此乃我大辽承前启后之盛事。你便代朕一行，前往鹄城，主持开航大典，以示朝廷恩德，慰劳沿途军民。”

    开垌闻听此言，心中惊喜交加，连忙躬身领命，朗声道：“儿臣领旨！谢父皇信重！”

    他心思一转，连忙又道：“父皇，此去鹄城，路途遥远，儿臣可否……”他看了看父皇的神色，小心翼翼地问道，“可否请儿臣好友，晋郡王世子炳钰，一同前往？也好有个伴当。”

    皇帝略一沉吟，点了点头：“可。”

    开垌心中一喜，又得寸进尺道：“还有……还有伺候儿臣的那个小内监村哥，他机灵可靠，儿臣用惯了，可否也带上？”

    皇帝再次颔首：“准。”

    开垌心中正自雀跃，欲开口将那名字说出，目光却扫到父皇那陡然变得锐利的眼神，话到嘴边，竟生生咽了回去。他犹豫片刻，终究还是没敢直接提及刘一妃，只是微微低了低头

    皇帝看着他那副模样，心中早已了然，只是重重地瞪了他一眼，却并未开口。

    殿内气氛一时又显得有些凝滞。

    皇后见状，复又浅浅一笑，声音轻柔婉转，对皇帝道：“陛下，臣妾倒觉那刘氏女子，性情温婉，行事亦颇妥帖细致。皇儿此去路途遥远，身边有她照料起居，或能更周全些。既然是皇儿的心意，陛下何不成全了他呢？”

    皇帝听了皇后之话，脸上露出一丝似笑非笑的神情，目光在开垌和皇后之间转了转，半晌，才从鼻子里“嗯”了一声，道：“罢了！准了！”

    他随即转向开垌，脸色一肃，语气变得异常严厉：“垌儿，此次离京南下，非同小可！你须得给朕牢牢记住：第一，此行务必谨慎小心，一切行止，皆需合乎皇家体统，不得有丝毫差池！第二，朕已下旨，调拨上次护卫你去明教总坛的那支卫队随行护卫，此行途中，若遇任何突发情状，你必须听从卫队指挥使的决断，万不可擅自做主，刚愎自用！第三……”皇帝的声音愈发严厉，目光如电，“给朕管好你身边的人！莫要惹出什么事端来！”

    开垌感受到父皇语气中的凝重与警告，尤其是最后那句，显然是针对刘一妃。他心中虽有些狐疑父皇，不知父皇为何如此郑重其事，却也不敢多问，连忙躬身肃立，朗声道：“儿臣遵旨！父皇、母后放心，儿臣定当谨记教诲，谨慎行事，不负圣望！”

    “嗯，去准备吧。”皇帝挥了挥手。

    开垌再次躬身行礼，这才恭敬地