你姑丈呢，曾任光禄寺卿,前年才致仕，都有门生故吏——”明之万声音压低，“与莫鸿那俩虾兵蟹将不同，去到京城，或许有人保你。”

    熊恪恭眉目微微一松。

    傅融目光在二人间来回，眸色骤黯。

    先前燃起的希冀，此刻渐渐哑色。

    那人，与他们终究是一丘之貉。

    明之万懒懒斟茶：“你是否想过……圣上登基才三年不到。”

    他言辞恳切，似在规劝老友：“老熊啊，去年淮安赈灾案，今年再来一桩开封府的，你让圣上颜面何存？”

    “明大人……”熊恪恭刚放下的心又悬了起来。

    “有道是‘杀鸡儆猴’，又常言‘新官上任，三把火’。你看，我小小钦差，尚且斩两人立威……”

    “这、这……”

    “圣上这把火若烧起来，”明之万递他茶盏，低语：“你不怕殃及池鱼？”

    熊恪恭瞳孔骤然一缩。

    茶盏交他手里，可他指间一颤，滚烫茶汤泼开……

    ——“嘶！”

    辣得他一下子弹起。

    明之万慢条斯理起身，替他拭去衣襟茶渍。

    “何谓九族，你是读书人，该清楚。”明之万又替他再斟茶：“父族四、母族三……”

    新斟的茶冒着热气。

    “姨丈、姑丈都算在里头呢。”

    白瓷茶盏再次递到熊恪恭掌心。

    “老熊，一人做事一人当，”声音轻得像叹息：“何苦连累满门。”

    熊恪恭良久闭目。

    再睁眼，眸中精光尽散，徒留一片死灰。

    他仰颈灌下那盏茶，如饮断头酒。

    “哐！”

    杯盏重重磕案上，似惊堂木响。

    熊恪恭将茶盏端正放回案几，腰杆挺直，忽然显出几分读书人的仪态来。

    “熊某愿将所知尽数禀明，”他声音沙哑，但字字清晰，“只盼明大人念在我知无不言，言无不尽……能从轻发落。”

    ……

    审完熊恪恭，已是亥时三刻。

    这胖子按印完最后一笔供状，擦了擦指尖朱砂，竟对明之万二人拱手作别。

    衙役押他走远，靴声橐橐。

    “摆什么壮士姿态？”傅融冷嘲：“他何不再吟两句‘风萧萧兮，易水寒’？”

    明之万笑笑不语。

    证物堆满官廨。

    两箱账册、几卷田契。最上头压着个梨木匣子，装满熊恪恭与各县往来的密函。

    明之万随手抽了封，就着烛光细看。

    “你来看看，”他招呼傅融靠近：“瞧，老熊这手字不错，啧啧，可惜了。”

    傅融嗤笑：“秦桧的字更好，不也大奸大恶。”

    “哦？”明之万凑上前看他笔录，“你的比他俩都好。”

    傅融白他一眼：“哪及得上状元郎。”

    窗外，夜雨初歇。

    海棠花殷红，湿漉漉低垂。

    屋里，灯火昏黄。

    明之万伏案核账，笔尖沙沙游走。

    傅融执笔一顿，叹气。

    搁下笔，又叹。

    第三回抬起又放下，灯芯一蹙，仿佛也怨他踌躇。

    “傅凝止，想问便问。”明之万忽然开口，笔锋未停。

    傅融一怔：“你知道我的字？”

    这人“第四名”、“第四名”地唤了好几天，害他习以为常了。

    “自然，”明之万笔杆轻敲砚台，“毕竟同榜。”

    傅融低笑摇头。

    京城梨华会馆有个名角儿姜五爷，唱功了得，身段一流，演岳飞时悲愤交加，扮贾似道恨得人咬牙。

    嬉笑怒骂间，装什么，似什么。

    可若论粉墨登场的功夫，姜五爷不及眼前人万一。

    傅融点了点兰阳县的账册：“为何先挑兰阳？”

    明之万转着笔杆，狼毫在指尖绕出残影

    “老熊送的那些丫头，半数是兰阳的。”

    “你！你专要年纪小的，是为了——”

    话音戛然而止。

    窗外雨声忽密，烛火在两人之间跳了跳。

    傅融一下想通关节。

    这般年岁的女孩，多是新贩的人货。何地最兴卖女？自然是饿殍遍野处。

    再者，她们年纪小，藏不住事，可问出更多。

    茶汤微晃，映出傅融松开的眉心。

    他心神一松，长长舒了口气——明之万是个好人。

    “不然呢？”明之万朝他眨眼，“你以为我……”

    “你……可曾碰过她们？”傅融打断他。

    “傅凝止，你有成见。”明之万依旧笑得轻