次日中午。

    尉氏县官廨。

    阳光斜斜切落在粗瓷碗沿。

    桌上摆着极简的饭菜。

    白粥一锅，咸菜几碟，蒸饼两块，咸鱼半条。

    傅融低头喝粥。

    这顿比之前每一餐都简陋。

    但碗沿触到唇边，他觉得无比心安

    明之万的手段他是见识了。

    两日之内，连斩两县令，血溅公堂。

    白粥寡淡，最好不过。

    熨帖肠胃。

    他又夹一块咸菜，慢嚼，享受久违的平静。

    明之万坐在上首，官袍袖口随意挽起，露出修长手臂。

    他撕下一块蒸饼，送入口中，嚼得漫不经心，难得没有挑剔嫌弃。

    熊恪恭缩在角落，身子陷进木椅，官服被汗浸透，成了一层湿漉漉的皮。

    他抖着手夹菜，咸鱼滑回碟中，惊得他慌忙低头。

    “不合胃口？”明之万打趣他。

    熊恪恭想答，但下巴不受控地抖，深深吸口气，才勉强扯出一丝笑。

    “明、明大人，”声气还是乱，“其余各县，您……也这般查？”

    明之万尝了块蒸饼，轻嚼慢咽好一会儿，瞥他一眼。

    “熊大人，要看你怎么做了。”

    那“熊大人”三字咬得重，不再戏谑唤他“老熊”。疏离感中透着威严。

    熊恪恭筷子险些脱手。

    他干笑两声，横竖无计可施，索性装傻充愣：“我愚钝，不懂明大人意思。”

    说罢，他仰头灌一口酒，烈酒辣喉，但怎也压不住眼底的慌乱。

    明之万闲闲靠回椅背，双手交叠，搁在膝上。

    他目光如刀，直直剜过去：“熊大人，你何必装糊涂？账本交出来，钱粮吐干净，这事便算结了。”

    “这……”

    “很简单，是不是？”

    熊恪恭面色骤白，酒盅脱手，“啪”声砸在桌上，酒液溅他满手。

    一回神，他张口欲辩，明之万已先声夺人。

    “熊大人，你贪昧赈灾款，已是死罪，竟还敢哄抬粮价？”声音陡然转冷，起身逼近，“若再拒不交待，凌迟之刑，你可消受得起？”

    明之万驻足俯视，眼底掠过一丝讥诮。

    “冤、冤枉！”

    熊恪恭浑身止不住颤，面皮涨成猪肝色。

    他尖声叫道：“明大人，你莫要含血喷人，下官何曾……何、何曾哄抬粮价！”

    声音尖得人耳膜生疼。

    汗珠顺他肥下巴滚落，他挣扎着要起来理论，偏生腿软，又瘫回去。

    傅融冷眼旁观，想从那张油脸上找破绽。

    这些日子，他大街小巷走遍，满街流民树皮都吃，米价怎可能如常？

    可是，城中米铺不是大门紧闭，便是挂“售罄”的木牌。

    若多问两句，掌柜们又都信誓旦旦说粮价未涨。

    他转头盯明之万，眉头微蹙。

    这人，莫非真抓到把柄了？

    “那日在悦来居，”明之万冷笑，转身踱至窗边，背对着两人，声线森冷：“我记得，你说‘醉翁酿’每斤需米三斤、糯米二斤，窖藏三年。”

    他指尖轻叩窗棂，应和心算。

    “按酒价与粮价十五比一，算了，就当你开封府的‘醉翁酿’有名气，我按京城名酿‘卧烟霞’算，就计八十比一。一埕酒四十斤，售三十两——那即是，每斤酒七百五十贯，算八十分之一，折合米价九文钱一斤……”

    他蓦然一转身，目光如钩：“一百多文钱一斗。熊大人，这账，可对？”

    傅融讶然。

    他这才回过味来！

    那晚在悦来居，明之万执意问掌柜酒价，原是为推断米价！

    看来，米都被囤积了，十有八九在他们无法探知的黑市里，甚至，要以暗号，才能高价买。

    难怪熊恪恭由得他们查。

    难怪明之万索性不查。

    欲擒故纵！

    放松熊恪恭的警惕，再出其不意探问。

    正想着，明之万忽然转头：“傅大人，济南米价几何？”

    傅融沉声答：“六十文钱，一斗。”

    “熊大人，”明之万朝那胖子扬眉：“翻了一倍呢。”

    “这、这不过是……”熊恪恭还想狡辩。

    “老熊，”明之万坐回座上，语气忽转：“咱说点实在的。”

    熊恪恭听得这声“老熊”，眼睛一亮，忙不迭斟茶：“您说，您说！”

    傅融在旁冷眼看。

    明之万抬手示意，侍卫鱼贯退出。

    室内剩他们三人。

    “我知道，你姨丈在吏部，