熙知道表亲生子会出畸形儿，他就将伊尔哈看做自己的妹妹，又因为两人有共同的关于孝康章皇后的回忆，只要伊尔哈不越距，康熙也十分纵容她。伊尔哈带着孩子们来看太子，康熙也从未反对。

    李德全也习惯了，对待伊尔哈也更恭敬些。

    正巧康熙这会儿无事，在陪保成玩耍。

    地上铺着厚厚的波斯地毯，保成穿着杏黄色的小褂子，正撅着屁股往前爬。康熙盘腿坐在不远处，手里摇着个金铃铛："保成，到皇阿玛这儿来。"

    "啊！"太子兴奋地拍打地面，口水滴在地毯上，留下深色的小圆点。他忽然改变方向，朝伊尔哈带来的布牛玩具爬去。

    三公主见状，立刻摇摇晃晃地扑过去护住自己的玩具："我的！"

    "太子殿下还小呢。"伊尔哈连忙把两个孩子隔开，顺手将保成抱起来。小太子不满地扭动着，小手紧紧攥住她衣襟上的珍珠纽扣。

    康熙笑着接过儿子："这小子，见着什么都要抓。"他指着案上的奏折教道，"保成看，这是天下大事..."

    保成却对那沓纸张毫无兴趣，转身就往地上溜，又要去追滚远的布牛。纯禧公主机灵地把玩具捡起来，在保成眼前晃了晃："太子弟弟，看这儿～"

    阳光透过雕花窗棂，在地上投出斑驳的光影。保成爬过那些光斑时，胖乎乎的小手在金砖上拍出清脆的响声。

    伊尔哈趁机拿出琉璃记载的"保定府有牛痘疮愈者，不染天花..."

    “表哥，此事或许可以细细查探一番，若是此人真的因为染了牛痘便免疫了天花，那可是天佑大清啊。”

    听到伊尔哈关于牛痘的猜想，康熙指节轻叩御案，目光沉凝。殿外春寒未尽，一缕冷风卷着乾清宫的檀香，在静默中盘旋。

    “此事……若真能成，确是一桩大善政。”康熙缓缓开口，嗓音低沉却透着决断。

    自清军入关以来，各地反清复明的暗流从未止息。朱明遗臣蛰伏江南，白莲教众隐于市井，三藩虽平，可天下人心未定。更棘手的是，这天花之疫，比刀兵更叫八旗胆寒——当年豫亲王多铎破扬州时何等威风，却因染痘而亡，连尸骨都未能运回盛京；先帝顺治，亦盛年崩于痘症。若八旗精锐因天花折损，莫说剿灭残明势力，便是镇住各省绿营，怕也要吃力。

    伊尔哈所言牛痘之法，虽听着离奇，可康熙自幼饱读医书，又亲历过人痘接种之险，深知若真有一种更稳妥的防痘之术，不啻于为朝廷添了十万精兵。汉人百姓畏清廷如虎，可更畏天花如阎罗。倘若朝廷能赐他们免于痘患，谁还愿跟着那些“反清复明”的逆贼拼命？

    “准了。”康熙蓦地起身，玄色袍角扫过龙纹方砖，“着太医院即日试办，先在正黄旗子弟中选百人施种——记住，此事机密，不得外泄。”他顿了顿，眼底闪过一丝锐光，“待见效后……朕要这‘皇恩种痘’之策，成为我大清收服民心的利器。”

    ……

    了了这一桩事，伊尔哈便彻底沉静下来，专心在永和宫养孩子。她性子本就咸鱼，如今倒更显出几分从容来。

    永和宫的庭院不算大，却胜在敞亮。春日里，伊尔哈带着纯禧、保清和三公主、四公主在廊下摆弄花盆，几个孩子叽叽喳喳地围着她，像一群闹腾的小雀儿。

    “佟娘娘，这株海棠怎么蔫了？”纯禧蹲在地上，小心翼翼地拨弄着枯黄的叶子，小脸皱成一团。

    伊尔哈伸手摸了摸她的发顶，温声道：“许是水浇多了，根烂了。”

    保清闻言立刻举起手里的水壶，信誓旦旦道：“那我下次少浇些！”

    三公主年纪最小，却最是执拗，捧着一盆半死不活的茉莉不肯撒手，嘟囔道：“再等等，说不定明天就好了呢……”

    伊尔哈瞧着他们，忍不住莞尔。这些花儿，有的活了，抽枝展叶，开得热闹；有的却悄无声息地枯败下去，怎么救都救不回来。可孩子们并不气馁，反倒兴致勃勃地总结经验，商量着下一回该种什么。

    “要不试试月季吧？听说好养活！”

    “还是种芍药，开花好看！”

    伊尔哈听着他们七嘴八舌地讨论，心里软成一片。养花如养人，急不得，躁不得，需得耐心等待，细心照料。枯了几株又如何？总归还能再种新的。

    阳光斜斜地洒在永和宫的青砖地上，映出一片斑驳的花影。微风拂过，新栽的幼苗轻轻摇曳，生机勃勃。

    转眼又是秋天了，永和宫的庭院里，那几株新移栽的杏树和石榴依旧青翠，却没能如期待般结出累累硕果。伊尔哈仰头望着空荡荡的枝头，倒也不觉得失望——这宫里的水土，总要些时日才能适应。

    "佟娘娘！"保清举着个竹篮兴冲冲跑来，"您看！御膳房送来的杏子，又大又甜！"篮子里黄澄澄的杏子还带着水珠，显然是刚洗净的。三公主踮着脚往篮子里瞧，纯禧已经捏起一个咬了一口，满足地眯起眼睛。