大元三十年。

    正值八月中浣，应天府熙熙攘攘的东街，浩浩荡荡走过一队车马。

    满城桂花香气，却被这浩荡兵甲晒得发腥的铁锈气息侵染，平白多出几分煞气。

    少年一身缟素，手执缰绳，骑着赤色骏马行在队伍前方，直挺的背透出几分孤冷。靛青的簇绒披风，领缘已被磨得十分旧了，裹挟着凛冽的风与尘。

    他正背着两口大木棺，身后的车中亦堆有数个布包，兵卒队伍随着他的节奏缄默着行进。

    有孩童好奇，还以为是大将军得胜，便追上那车马高声呼嚷道喜，不到片刻却又被身侧大人捂住唇，噤声退至一侧，沉默地目送。

    少年微微侧目，他左眼天生目盲，缚了纱，平时仅用右眼来看人，那眸光清寒锐利，光是对上一眼便能让人浑身打颤。

    待他们走远之后，方有不经事的农汉放下肩头担子，粗着嗓子向身旁的青年问：“大哥，这前头可是那域外远近闻名的宋小将军？看你们面色如此惨淡，他犯了啥事儿啊？”

    那青年本专心致志地瞧着，肩头蓦然被人重重一拍，惊了一跳，赶紧道：“啧，你小声些，千万莫让那些兵卒听见了！”

    “这次与往日都不同，今次咱们大元乃是战败而归，这些兵卒皆是回京师请罪的！”

    两人口中正谈论的宋小将军，便是宋家最小的儿郎，宋三郎，宋拾薪。

    他年方十七，年少有为，四岁便随父出征西凉，平生最擅速战，听闻作战时身姿轻盈，如天上飞的云燕般疾行无影，夜里便如同飘荡的鬼魅，杀敌于无形。

    与其他将领不同的是，宋拾薪性格古怪，好战嗜血，平日里喜穿白袍出战，听闻他最感兴趣之事便是赶尽杀绝，归来时，那身白衣往往会被敌人的血活生生染成赤色。

    那农汉讶声，青年继续道：“此次恶战，将士死伤三万，宋家满门忠烈，只他一人携着数百人侥幸脱出。”

    农汉嘴唇一颤：“竟这般惨烈？”

    一说到脱逃，青年的语气变得有些鄙夷：“说到底，这就是桩落荒而逃的丑事，若非官家念及旧时与宋老将军情谊仁厚，要亲自查验尸首，此等罪臣岂能平安无损戴罪归京？又岂配让人庆贺？！”

    那莽汉稀里糊涂地听不明白，只觉得事情有些严重，挠了挠头，目中蕴着几分迷茫的震惊。

    他远远地睨着那道马背上坚毅直挺的身影，喃声道：“俺不懂，俺瞧他长得挺俊……若打不了仗，那还能种田不？”

    一阵轻淡的笑声从人群中传出，人群的喧闹伴随着云卷云舒，渐渐传入应天府城外的开阳寺。

    很快，这笑声便成了断续的哭声。

    月明云淡，天色空濛，携着几分暗蓝。

    开阳寺某厢房内，一个丫鬟模样的女子正匍匐于另一个抱臂端坐的妙龄女子身前，手紧扯住她裙角，脸贴着她膝盖，正涕泪横流地哽咽。

    “郡主，郡主，您就饶了奴罢！奴这几日真的无法再替您去跪香了，奴要是再被认出来，便会被长公主打死的！”

    沈稚渺已经与她纠缠了半晌，面色微愠，瞧她一眼，很不高兴地将裙角从她的手中扯回，似乎并不想承她的情，嗡声道：“你怕甚么，上回我母亲将你认出来也不曾罚你！我随她在此处住了多少年，谁人不道她心性宽善，你替我再扮这最后一回又有何妨？”

    小青嘀嘀咕咕，语气中蕴着几分难言：“可。可您每回都说是最后一回……”

    沈稚渺一听，有些心虚，却不动声色地眨了眨眼，将下颌扬得更高，只听她清了清嗓子，脆声道：“这次是真的。”

    说完，少女便用葱白的指尖勾了勾榻边的小木观音，话音稍顿，似在思索措辞。

    片刻后，她将视线转移至小青的面上，一张粉圆的俏脸十分凝重：“你说，明日跪香是否推迟到午前了？”

    小青轻轻颔首。

    沈稚渺循序渐进道：“我明日晨间须得亲自去山顶上折一枝桂花，很快便回来，你我身形相似，你偷偷画个妆，那群老僧头昏眼花认不出来，在我回来之前，你便扮作我的模样，随他们做些跪香前的仪式便好！”

    “再说了，我母亲又不常来跪香！我都不怕，你倒先怕上了，这世间哪儿有主子不怕奴婢怕的道理？”

    小青一听，更是急得不知如何辩驳，只紧紧攥着沈稚渺的衣角，呼吸急促，目光惊恐地望着自己任性的主子：“山顶上，您要自己爬山？！”

    “即是如此，奴更不能留您一个人去了！山路崎岖，倘若您一个人去折枝，遇上甚么野兽狂徒，奴就算掉百十个头也抵不了罪！”

    沈稚渺决绝道：“我问过太安师父了，开阳山内外并无野兽，明日清晨山顶开的桂花最盛，香气最浓，本郡主是一定要亲自去折一枝的。”

    小青喃瞧着她决绝的神色，心底颇为了然，低低喃道：“又是为了裴大人罢？”