时琛发现自己站在一条陌生的河边。

    水色清透，倒映着两岸白墙黛瓦。他从未到过江南，却莫名知道这就是江南——风太柔了，带着杏花和潮湿青苔的气味。

    前方石桥上立着个青衣少年，背影清瘦，半束的发丝被风撩起几缕。腰间白玉佩随着转身轻轻一晃，温润的光泽晃得时琛眯起眼。

    那人没有回头，只是向后伸出手。

    时琛鬼使神差地搭上去。指尖相触的刹那，温热从掌心一路烫到心口。

    他们跑起来了。

    穿过卖花女的竹篮，穿过垂柳抽打脸颊的细痒，穿过漫天杏花雨，有片花瓣沾在少年鬓边，时琛盯着那点粉白，竟忘了呼吸。

    他们奔跑至巷口。分别时，少年对他行了一礼。衣袂随他动作扬起，褶皱似涟漪般扩散，少年的身影转眼就消失在青石板路尽头。

    “等等！”

    时琛追进深巷，潮湿的苔藓让他险些滑倒。黑暗漫长得令人心慌，腐木的霉味钻进喉咙，直到尽头天光乍现——熟悉的朱漆廊柱，青石地砖。

    竟是侯府庭院。

    雪粒子砸在青石板上沙沙作响。青衣少年跪在雪中，单薄背影渐渐被雪覆没。

    时琛望着雪中跪立的背影，胸口突然泛起一阵细密的酸胀。像是有人往心腔里撒了把冰碴，冻伤的疼裹着血液的粘腻感，顺着经络往四肢百骸里钻。

    他下意识去抓那人肩头，指尖却先触到雪粒融化的湿冷。那人回过头来，时琛却在看清他的瞬间僵住。

    那是，闻礼之的眼睛。

    平静得像口古井，映不出半点天光。

    时琛猛地惊醒。

    窗外夜色深沉，冷汗浸透里衣。他闭眼又睁开，那片江南春色却像烙在眼底似的，连带着闻礼之最后那个眼神——

    “砰！”

    他一拳捶在床榻上，锦被皱成一团乱麻。

    三更梆子响过第二遍时，闻礼之翻上了郑府外宅的墙头。

    夜雨淅淅沥沥，闻礼之一身夜行衣融在月色里，只有腰间匕首偶尔反出一道冷光。他贴着檐角阴影前行，靴底碾碎几片青瓦碎屑——三日前踩点时，他就发现郑阎书房上的瓦片年久失修。

    窗栓被薄刃挑开的声响，惊醒了梁上一只蜘蛛。

    账册在紫檀木柜里码得齐整，闻礼之指尖掠过封皮，停在一本《江南盐务稽核录》上。翻开第七页，夹着张对折的笺纸——是半年前郑阎巡查江南的差旅账目。

    “腊月十八，购碧螺春十二两……宴请漕帮管事……”蝇头小楷突然中断，取而代之是朱砂批注：闻氏盐引三十张，验讫。

    闻礼之呼吸一滞。

    父亲的字迹。确切地说，是模仿父亲字迹的赝品。纸角还压着郑阎的私印，鲜红如血。

    柜底暗格“咔嗒”一声弹开时，窗外恰好传来巡夜家丁的哈欠声。闻礼之僵在原地，直到脚步声远去，才从暗格里摸出一叠空白盐引——最上头那张的印章墨迹未干，显然近日还在使用。

    “原来如此……”他无声冷笑。

    郑阎根本是早有预谋。半年前那场“突袭查抄”，怕是连宴请漕帮都在算计之内。

    巷口野猫突然厉叫一声。

    闻礼之翻出窗外，却在落地时一脚踩空。右掌撑地蹭出血痕，也顾不上擦，直奔城西废庙。直到确认无人尾随，他才一拳砸向斑驳砖墙。

    “砰！”

    指节破皮的疼远不及心头怒火万分之一。抄家时父亲的那句“闻家从未通敌叛国”，原来真相如此简单——郑阎早备好了栽赃的“证据”，只等裴相一声令下。

    血顺着砖缝往下淌，混着雨水积成一小洼。闻礼之盯着那暗红的水面，忽然想起那日茶室，时琛的那句“别自作主张”。

    他缓缓摊开掌心，那张空白盐引已被攥得发皱，却盖不住朱印上“郑阎”二字。

    永州的细雨将歇，夜风卷着檐角铜铃的余音掠过宫墙。长风万里，却在掠过北疆战场时，被冲锋的号角撕得粉碎——

    北狄残军溃如潮水，铁蹄踏碎荒原。萧景桓勒马高坡，玄铁铠甲闪着寒光，面甲下只露出一双鹰隼般的眼睛。

    “报——！”许闲策马奔来，肩甲上还插着半截断箭，“狄人主力撤往黑水谷！”

    萧景桓摘下面甲，露出一张被硝烟熏黑的脸。他舔了舔开裂的唇角，忽然笑了：“黑水谷？”马鞭指向远处狭长山坳，“那地方，葬过前朝三万大军。”

    亲兵递上箭囊，他抽出一支缠油布的箭，在火把上慢慢转动：“传令，前锋营封死谷口——”

    “——神机营，烧山。”

    火矢破空时像一场逆飞的流星雨。

    草木遇火即燃，转眼整座山谷腾起赤红焰浪。热风卷着惨叫与焦臭味扑来，萧景桓却连眉毛都没动一下。他抬手接住一片飘落的灰烬，在指间捻