闻礼之平静道：“请管事按规矩处置。”

    “好！很好！”管事冷笑，鞭子“啪”地抽在地上，“带走！”

    时琛策马回府，刚跨进二门，就听见后罩院方向传来破空的鞭响，夹杂着女子压抑的哭声。

    “怎么回事？”时琛皱眉勒住缰绳，随手将马鞭扔给迎上来的小厮。

    春桃提着裙角匆匆赶来，脸色比身上藕荷色衣裙还要白上三分：“世子您终于回来了……”

    话未说完，又是一声鞭响炸裂。时琛心头莫名一紧，大步穿过月洞门，眼前景象让他瞳孔骤缩——

    闻礼之只着素白中衣跪在青石板上，后背早已洇开大片血渍。执刑的府兵扬手间，鞭梢撕开最后一片完整的布料，带起细碎的血珠溅在周围的草叶上。

    五步开外，梳双鬟的小丫鬟被两个婆子反剪着手，哭得几乎背过气。

    “怎么回事？”时琛自己都没察觉声音里的颤意。他眉头紧紧皱起，“春桃，说清楚。”

    “是文砚打碎了花厅那只御赐的青釉缠枝莲纹瓶……”春桃绞着帕子道。

    时琛听到“御赐”二字，眉心几不可察地跳了一下。他又看向阮阮：“那丫鬟又是怎么回事？”

    春桃脸色白了白，无声嗫嚅着，终是没回话。

    时琛目光在二人之间转了个来回。闻礼之垂着头，冷汗顺着紧绷的下颌滴在青石板上，晕开深色的痕迹。

    釉缠枝莲纹瓶——御赐的珍品向来摆放在多宝阁上。擦拭花瓶这种细致活，本应是小丫鬟的分内事，不该落到闻礼之这种粗使杂役手上。

    时琛又看了看那丫鬟的神色，心里闪过一丝了然。

    “真有意思。”时琛冷笑一声，袖中手指，“他不是认了？既然认了，就按规矩办。”

    鞭刑继续。打到第十七下时，闻礼之撑地的双臂开始发抖，指节泛白地抠进石缝里。第二十鞭落下，他终于无声无息地栽倒，苍白的侧脸贴上染血的地面。

    “泼醒。”管事示意小厮提来井水。

    时琛看着那桶水哗啦浇下去，闻礼之剧烈咳嗽着惊醒，后背伤口被冷水激得又渗出新鲜的血。

    “还剩多少？”时琛下意识出言问道，声音里是他自己都不曾意识到的颤抖。

    “回世子，还有二十鞭。”春桃见他面色不对，壮着胆子补充：“再打下去怕是……”

    第三鞭抽在旧伤上时，闻礼之咬破的嘴唇终于溢出一声闷哼。他睫毛剧烈颤抖几下，像是濒死的蝴蝶用尽最后的力气扇动翅膀，胸膛的起伏变得渐渐微弱。

    时琛的攥紧的指节突然发出“咔”的一声轻响。

    他眼底闪过一丝转瞬即逝的慌乱，薄唇抿成一道凌厉的直线。就在下一道鞭子即将落下的刹那，红色衣袍带起一阵劲风，众人还没反应过来，那根浸透鲜血的皮鞭已经“啪”地摔在青石板上。

    “够了。”

    两个字重重砸在地上。

    时琛的手还保持着夺鞭的姿势，手背青筋暴起。

    “世子！这不合……”

    “若父亲问责，便说我改日亲自去宫里请罪。”时琛扯下外袍裹住昏迷的人，打横抱起时才发现这人轻得惊人。怀里的身体在发颤，温热的血透过锦缎浸到他中衣上，竟比想象中更烫。

    经过阮阮身边时，小丫鬟挣脱桎梏重重磕头：“求世子明鉴，那瓶是、是奴婢……”

    “我知道。”时琛脚步未停，“去请大夫。”

    房间里，沉水香的烟气袅袅浮动，药味混着血腥气，在暖阁里沉沉地散不开。闻礼之趴在榻上，后背缠着厚厚的纱布，可血还是渗了出来，在中衣上晕开一片刺目的红。

    侯府的老大夫刚换完药，被时琛阴沉沉的目光盯得后背发凉，连注意事项都不敢多提，拎着药箱就告退了。

    时琛站在床边，垂眸看着闻礼之苍白的侧脸，心里那股无名火越烧越旺。

    ——逞英雄？替人顶罪？她一个小丫鬟，值得你拿命去护？

    正想着，闻礼之的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。他意识还没完全清醒，却本能地想要撑起身子，结果刚一动，就疼得闷哼一声，额头瞬间沁出一层冷汗。

    时琛一把摁住他的肩膀，力道不轻不重，却让他动弹不得。

    “……世子？”闻礼之嗓音沙哑，像是被砂纸磨过。

    “醒了？”时琛冷笑一声，“我还以为你要在我房间里睡到明天呢。”

    闻礼之闭了闭眼，缓过一阵眩晕，才低声道：“多谢世子相救。”

    “谢我？”时琛眼底的怒意更盛，“你不是挺能扛的吗？四十鞭，一声不吭，怎么不继续装英雄了？”

    闻礼之沉默一瞬，道：“……本就是我的错，我认罚。”

    “你的错？”时琛嗤笑，“你倒是告诉告诉我，何时擦拭瓶子是你的活儿了？怎么，把我当傻子