纵然裴兰顿再木讷，聊到这会儿也大概明白了：今天的斗殴事件，曼宁没有要追责的意思。不仅不追责，还竭尽所能，给了他最委婉的安慰。

    可这无助于消解他的内疚。

    心结早已系死了，只能扯断，无法解开。他要的恰恰是一顿痛骂，越狠辣，越能冲淡自责。曼宁这样宽仁，他反而无地自容。

    “抱歉，教官，给你惹麻烦了。”

    他愧意更重。

    曼宁摆了摆手，怡然道：“别往心里去，这不算什么。圣希维尔每学年的违规名单印出来都有百科全书那么厚，我们当教官的，早就习惯了。精兵良将本来就是一遍遍训出来的，不打磨，不成器，没人会指望十八九岁的Alpha入校第一年就恪守军规。”

    裴兰顿摇头：“我不是指这个。”

    曼宁：“……那是？”

    “从一开始，我就不该搭他们的腔。”裴兰顿望着他，目光庄肃，“假如我能沉得住气，少怼几句话，不让事态升级，他们就没机会借题发挥，说出……说出那种字眼。教官，你不明白，是我的莽撞给了他们表演的舞台，才害你的名字在那么多人面前被……”

    “……被羞辱。”

    他顿了顿，吐字分外艰难。

    -

    孤耸的哨塔之顶，他们一坐一立，缄默不语，相隔似有千尺，被冷凉的月光镀作了两尊静止的银像。

    半晌，曼宁朝裴兰顿伸出了手。

    “来。”

    嗓音很温柔。

    裴兰顿只觉得大脑一空，等回过神来，人已经到了曼宁跟前。紧接着，一只手按住了他的后背，轻缓地拍了拍，继而揽着肩膀，往内微微一收，示意他可以再靠近些。

    他又跨了一小步。

    终于，最后一寸礼节距离也消失了。

    -

    十一月的秋夜，圣希维尔山顶寒风料峭，裴兰顿的掌心却一片滚烫。

    他弓着背，屈肘撑着栏杆，亲近地偎贴在曼宁身旁。曼宁的手搭在他肩头，衣袖碰到了一点颈后皮肤，羊毛料子毛蓬蓬的，像生了细绒的刺，扎得他一通心痒。

    “没关系，我不介意。”曼宁对他说，“这种心照不宣的群体恶意，在私底下讲，或者摆到台面上讲，差别实在不大。说真的，我想揍他们已经很久了，就像当初揍你一样。”

    “咳咳！”

    裴兰顿战术性咳嗽。

    “……只可惜他们不是我的学生，不方便下手。我思来想去，由你代替我动手，可能是目前这个局面下最理想的解决方式了。”

    搭在肩头的那只手又拍了拍。

    裴兰顿看向曼宁，恰好撞上了一双笑意温暖的眼眸：“裴兰顿，不要为做了对的事而道歉。你一直是个自信的人，不是吗？”

    “嗯。”

    他使劲点了点头，喉咙微哽，涌上一股鼻酸的冲动。

    他终于停止了无意义的纠结。

    曼宁认可他，选择坚定地站在他背后，这就够了。

    -

    或许是入秋后常穿毛衣的缘故，曼宁身上虽然已经不再散发雪松香，薄织的毛线纤维间却沾染了从前的味道。刚才离得远，闻不着，如今疏疏贴着，裴兰顿才捕捉到了这一缕弥足珍贵的余香。

    不是洗衣液。

    洗衣液怎么调得出这样自然而深远的草木香？

    它是松针上的一簇雪，有冷冽的寒气。或者，是一夜大雪洗净了尘埃，沉淀入地，晨起时第一口清新的空气。

    是曼宁的心性。

    裴兰顿闭上了眼睛，不露痕迹地呼吸着，放纵自己做这短短一刻贪得无厌的饿狼。

    就当你奖励我了，教官。

    他不知道的是，就在这一秒，他得到了一份比雪松香珍贵千百倍的礼物。

    -

    对于裴兰顿的去留，曼宁其实犹豫了很久。

    今天傍晚，他原本准备找哈斯汀谈一谈转班事宜，消息还没发出，就破天荒先收到了对方的晚餐邀约。哈斯汀慷慨异常，请了他一份煎烤海陆全餐配节日香槟果酒，说是要聊表歉意。等听完来龙去脉，曼宁才知道裴兰顿为了维护他，竟然跟人干了场1V3。

    那一刻，他清楚地看到，命运在前方沉缓地变更了轨道。

    -

    直到走出餐厅，曼宁都没向哈斯汀提一句转班的事。

    怎么开得了口呢？

    水火不容地干过一架后，要是他依循原计划，坚持把裴兰顿撵去哈斯汀班，谁会相信两件事之间没有因果关系？

    枯燥的军校生活需要八卦调味，一夜之间，流言就足以游窜至圣希维尔的每一个角落，衍生出不计其数的版本。细节或许迥异，但主旨一定万变不离其宗：

    这个名叫裴兰顿的Alpha，自诩正义刚直，一心捍卫他的O