昭明新朝，武德二年暮春。

    明德殿前的阔大考场内，徐菀音眼观鼻、鼻观心，端坐于梨木考案之前，不敢稍动。

    三百又五张考案前，坐了三百又五名待考生员。

    他们皆是来自各地官宦之家，不乏有些见过大世面的。却在刚刚入场时见到那身量纤薄、面容若艳姝般明媚秀丽的徐菀音徐公子时，竟好一阵目眩神迷。此起彼伏地你转个头、我侧个目，尽是偷偷追着那极美小郎君看的眼神。

    徐菀音，此刻该唤“他”作徐晚庭，乃是岭南郁林都督徐渭之女，年十四，顶了其兄徐晚庭之名，远上京城应考。

    应的是新朝皇帝李卓专为京城王孙世子择选伴读的“学举考”。

    作为新朝的首次学举，皇帝李卓的主要目的，是要对各地五品以上官吏，做一次“断根”式摸排。

    话说为何徐家要妹子顶了兄长徐晚庭之名？

    因那徐晚庭比徐菀音大得一岁，原本是个军中长起来的翩翩勇武少年郎，却偶被箭矢伤了脊背。新朝建立后，一家人随父亲徐渭远迁至岭南郁林，徐晚庭又苦于不服水土，身体便一发病弱下来。在郁林的一年多里，竟一直离不开用药和理疗。到十五岁上，竟连个子也不见长高了，整个人瘦得纸片一般，与妹妹徐菀音站一处，倒像一对双生子。

    那徐晚庭虽瘦弱，却是个男儿汉。他对父亲竟要妹子替自己入京应考，很是难以接受。去找父亲徐渭辩议时，却被父亲一番话说退。

    徐渭言道：

    “为父与你娘亲，皆出于前朝官宦之家。为父实为侥幸，当初掌军之时，做了善局之选，我徐家才有今日。然而自古以来，改朝换代根本皆是推倒重来，为父呈请来此岭南蛮地为驻，何尝不是保全之计。

    然而行伍之家哪有彻底的善局，多年领军便是为父的原罪。有此原罪，今上便不得安宁。

    如今今上为京中太子王孙广招伴读，为的便是互为保全、互求安宁。领到入京旨意的，才算暂且安心。

    我与你娘亲固然舍不得菀菀，却只能两害取其轻。子由，你经年伤病，恐是不知，若放由你独自去京城，无疑就是置你于死地。

    菀菀虽比你小一岁，这两年的学养操练却未有间断，天天生龙活虎的模样，扮作小儿哪里看得出端倪？放她去，为父与你母亲是放心的……也只能如此，别无他法。”

    徐晚庭无言以对，又看妹妹徐菀音为着要男扮女装上京，一派兴奋莫名，只好如此。

    却说京城明德殿内，徐菀音甫入考场，立时便引得众生员身动目移，一阵翕然。就连那群侧立于旁、着绯色官袍的监考官，也跟着四下里探看一番。

    不少人心内暗忖，哪里来的这般如玉郎君，活脱脱一身神仙光景。

    有那进考场时照过面的，更是禁不住回想那张娇艳欲滴的脸儿，正乃个不论是喜是嗔，哪样的神情都如霁月飞霞的玉容仙面。

    这番躁动，令徐菀音心头一阵慌乱。

    日头越升越高。此时乃是仲春初夏之交，殿前考场一无遮拦，浅赭色的缠枝纹陶土方砖地面，将直射下来的阳光反射到考生们身上，许多人鸦青巾帻下隐约可见额角汗珠。

    身上裹了几层束胸绸布的徐菀音更觉闷热难耐，她额头上的汗渐已汇聚成滴，无声无息沿鬓角滑落至颊边。

    她想起一月前在郁林都督府的家中，母亲卢氏责备家中老奴柳妈妈的话，“这劳什子，竟是让人呼吸都自由不得了么？”

    那时，柳妈妈取来刚刚备好的密纹素绢，正要替二小姐徐菀音束胸。

    那素绢乃是柳妈妈到好几处绢布坊对比选得的，买回后做了浸药处理，比之未曾处理过的绢布更加透气防汗。

    缠绕时，柳妈妈更是严格地令徐菀音要配合“龟息法”调整呼吸节奏。那样裹扎后，方能避免运动时松脱。

    便是在那时，卢氏看着女儿花苞一般隆起、令人怜爱的胸，在一呼一吸之间，被那素绢一层一层压住，忍不住心疼起来，问她痛是不痛。

    从徐菀音懂事起，她就常跟着父亲和兄长扎在军营里。待得新朝建立后，又随父亲移家至那“地卑荒野大、人物萧条市井空”的岭南。始终未曾经历过大城市里那些高门里贵妇往来、闺阁女儿相交等情由。便养出一番飒爽性子，并无一般小女儿的娇态。

    听母亲问“痛不痛”，她却是笑着摇头，一边抬起两只看似纤弱、实则对自己够狠的玉白小手，朝胸口一阵胡乱按压，倒是引得卢氏惊呼连连……

    此刻在京城考场，那几层伴随了“龟息法”裹压在胸口的密纹素绢，却令徐菀音好生难受。虽然柳妈妈已经尽力对绢布做了浸药处理，说是通透吸汗已极，然而那越来越烈的日头无遮无掩地射在身上，将她体温越升越高。竟似有人在用力拉扯那绢布，令她有些喘不过气来。

    恰在明德殿朱漆廊柱上最后一片阴影消失之时，殿角传来的滴滴答答铜漏之声，