空气骤然安静了下来，付雪竹带着几分讶异和茫然无措向付母看去，几乎能听到自己的心跳在胸膛里砰砰作响。

    “母亲……我……”话在嘴边，却无论如何也接不下去了。

    付母见她这样，笑着宽慰道：“你不必紧张，我不是想为难你。你在隐神宗时能常常与我通信，后又照顾我于病中……如果没有你，我未必能撑过来。”她眼角晶莹，语气恳切至极。

    “您是何时……为什么？”付雪竹心里很不是滋味。被揭穿的恐慌倒是其次，她欺骗了一位母亲的感情，扮作她死去的女儿，而对方却并未怪罪她，这反倒让她惶恐到了极点。

    付母轻轻伸手替她理去脸侧的一缕发丝，目光久久哀凉地流连在她的面孔上。付雪竹恍惚中感觉躲在这张脸皮之后的自己正被赤条条地审视着，犹如从幕后被强行拉到了台前。

    “作为女儿，你做的很好，甚至有些太好了。我能感受得到，你之所以如此，是因为你我之间始终隔着些距离。可即便如此，我太贪心了，只要你在，我还能欺骗自己说，雪竹还活着……”付母牵强一笑，眼角的鱼尾纹霎时深刻了几分，“她最抗拒同康氏的婚事，纵使有过相处也并不会轻易改变心意，所以你这次离开……是打算不再回来了么？”

    付雪竹垂眸沉默良久，半晌方轻轻吐出一字来：“是。”

    她连眼下都无法左右，又如何能预料到今后？既然开始就已经错了，不如及时止损。

    她突觉自己嗓音一梗，立马又补上了一句：“对不起。”

    除了这三个字，她已没办法再说出别的，因为任何解释都显得那么苍白无力。什么都挽回不了一个死去的人，更何况那是她母亲唯一的女儿。

    付母站起身朝前走了两步，背对着付雪竹，肩头微微抽动，似乎胸中难平，突然声音颤抖着道：“她的尸体，在哪里？”

    “还在雷隐峰，方先生已将她安葬在后山松下。我知夫人伤心难抑，但还请等我离去以后，再派人前去讨要灵柩，将小姐送回淮安。”

    “不……如果她的死讯传出，我就真的再也无法见到你了。”付母回首，神情决绝，“这件事我不会告诉其他人，你走罢，按照你的计划。”

    付雪竹震惊地抬头，见付母此时已忍不住扑簌簌掉下几滴泪来，突又靠近两步，伸手将她揽进怀中，霎时间所有小心翼翼的东西都消失不见。付雪竹感到心脏一阵抽痛，眼前早已糊成一片光怪陆离的世界，空气中兰香馥郁，像一剂强针似的刺激着她的全部感官，包括那颗贪图温暖的良心。

    人非圣贤，贪心即是自救。为过去所累正如双腿陷于沼泽，不能抽身者，唯有死路一条。然而抽身免不了要付出代价，譬如失臂，譬如断腿，若能有人扶持一路，也算不幸之幸。

    付雪竹想起“付小姐”当初被送到隐神宗时的样子，有口难言。现在她知道了“付小姐”真正的死因，又陷入了两难。如果不告诉付母，相当于欺瞒，但她已经允诺了桃枝放她离开。可若付母得知真相，纵使桃枝有苦楚，想必也需得以命来偿。另外，在这个尘埃落定的时间点告诉付母她女儿的为人，或许也太残忍了些。不过，她又当真不知道自己女儿做过的事吗？

    正如付雪竹无法判断自己的所做所为是否公正，又是否正确，她回答不了这些问题，只能沉默以对。

    她恍然发现，从前站在高处眺红尘，有如隔雾看花，所见不过乾坤之幻境。直至木落水尽千崖空，才见世事人心，真是难辨。

    ……

    虽未明言太多，但至少有些东西双方心知肚明以后，相处之际便省了一些作伪，多了几分真情。

    付雪竹给康桓回了封加急信，说明愿意前去，但希望换个地点，定在襄阳城外相见。付母于晚间在府中设宴，为她饯行。

    期间，付雪竹又告诉芦云，此次贴身侍女里边只打算带桃枝一人前去，因付母大病初愈，要她留下帮忙照顾付母。芦云虽然感到心里有些不舒服，但也只能无奈照办。

    次日，天蒙蒙亮，付雪竹带着桃枝，身旁围着五六个小丫鬟和一干侍卫，乘着几只小船出发了。途中水路改换了陆路，天黑后，一行人在附近的镇上找了一家客栈落脚休息。

    趁着夜深人静，付雪竹将原先备好的包裹和信交给桃枝，嘱咐道：“此地离坪茶镇不远，你且自行照着地图上的路线离去吧，途中尽量避开人群，日后不会有人再去找你的麻烦。”

    桃枝双手托着包裹，一时失神，半晌才反应过来，抬头问道：“小姐不一起走么？若是仇家找上门来，小姐可想好要如何应对？”她并不知道该管付雪竹叫什么，也不知她的真实姓名，仍是习惯遵旧例叫她小姐。

    付雪竹说：“难为你替我着想，不过我不能同你一路。介时，桃枝和付雪竹，应当都不存于这世上了。”付雪竹的身份保不住，意味着她曾待在隐神宗的过往也将被揭开。她曾答应方无伤把隐神宗视作她的后盾，可她终究是回不去了。