丞相府的夜色裹着沉香，鎏金兽首香炉吞吐的青烟在雕花木窗棂上投下诡谲暗影。周明远指尖摩挲着案头带血的半朵莲花——这是芙蓉独有的密信标记，花瓣脉络间凝结的暗红血痂，在烛火下泛着琥珀色的光。他垂眸擦拭着一柄镶玉裁纸刀，刀刃映出梁上飘落的黑影。

    “青崖谷的火，烧得比预想中旺。”黑纱下传来清泠嗓音，芙蓉屈膝半跪时，袖中滑出染血的短刃，精准钉入檀木桌面，“沈砚辞身边的暗卫换了新人，刀法带着燕云十八骑的影子。”她始终垂眸，帽檐阴影将面容遮得严实。

    周明远将裁纸刀收入鲛绡锦囊，骨节分明的手指划过刀鞘上的缠枝莲纹：“暗河决堤的消息，你提前知道？”话音未落，一枚白玉扳指擦着芙蓉耳畔飞过，嵌入身后屏风发出闷响。

    “大人这招‘投石问路’，用得倒比三年前更利落。”芙蓉指尖轻弹，暗器破空声骤然响起。周明远侧身避开飞来的银针，袖中暗藏的机关袖箭却并未射出——对方算准了他投出扳指后空门大开的刹那，这份胆识与眼力，正是他重金雇佣的原因。

    “沈砚辞从你身上夺走的半块玉佩，当真追不回？”周明远重新坐回太师椅，慢条斯理地整理袖口褶皱。芙蓉从怀中掏出个牛皮囊，倒出三枚银锭：“按规矩，任务失败退半数定金。”她顿了顿，“但若大人想知道沈砚辞的用药习惯，我倒是能卖条消息——五千金。”

    窗外暴雨突至，打在芭蕉叶上的声响淹没了侍卫的脚步声。“大人！西北急报，青崖谷守军引暗河决堤！”周明远手中的茶盏晃了晃，温热的茶水在案上晕开，却不见半点情绪波动。他用帕子仔细擦拭桌面，漫不经心道：“知道了，退下。”

    待侍卫离开，芙蓉已将短刃收回腰间暗袋：“看来沈砚辞比我们想的更棘手。”她从袖中摸出枚青铜令牌，“这是他贴身暗卫的腰牌，当添头送您。”黑纱下传来轻笑，“下次合作，希望大人能出个好价钱。”

    与此同时，青崖谷中军大帐内，沈砚辞半倚在行军榻上。左肩箭伤虽已敷药，指节仍因失血泛着青白。他摩挲着怀中的半块玉佩，上面“沈氏”篆文在烛光下若隐若现。“青崖，去查芙蓉的落脚处。”他突然开口，“那个女人能在暗卫围杀下全身而退，必定在城中留有后手。”

    少年暗卫握紧腰间长刀：“大人，您的伤......”“无妨。”沈砚辞撑着榻边起身，目光扫过墙上的军事沙盘，“周明远既然敢动暗河，说明他手里还有底牌。”他将玉佩收入暗格，“她不过是把刀，真正要防的，是执刀的人。”

    暴雨冲刷着丞相府的青石板，芙蓉隐入雨幕前，回头望向灯火通明的楼阁。她抬手轻抚腰间暗藏的软剑，唇角勾起一抹冷冽的弧度。对于她而言，周明远和沈砚辞不过都是生意场上的筹码，谁出价更高、谁能让她在这乱世中活得更长久，她便为谁卖命。

    “玉佩、暗河、权谋……有意思。”芙蓉将一枚金叶子在指尖翻转，金属的冷光映出她眼底的算计，“这场豪赌，鹿死谁手还不一定。” 她裹紧黑袍，身影很快消失在雨帘中，只留下一串若有若无的轻笑，消散在潮湿的空气里。