气斩钉截铁：“羌人素行不轨，乘机劫掠边境，祸乱生民，当增兵设防，重筑烽台。凡有逆命闹事者，当即斩首，悬于城门，以儆效尤。”

    她言罢，玉指一顿，甲饰在朱漆案面上划出细微却清晰的痕迹，仿若将血淋淋的威慑刻进群臣心中。她双眉飞扬，眼角含煞，似将边民皆视作豺狼。

    邓绥却未应声。她抬眸，望向云母窗外。北宫庭中，梧桐枝头已吐出嫩绿的新芽，风过叶响，春意盎然。可她心中浮现的，却是另一幅景象......

    那年，她偶随父兄出使陇右，亲眼见流民扶老携幼，披发跣足，行于雪泥。柴米无望，草根树皮亦成口粮，甚至有孩童死于母亲怀中，冻僵的面庞尚留啼哭的模样。

    “妾曾见流民图，枯骨如柴，裹襁褓的婴儿与背负他们的老人一同倒在山道间。”她的语声很轻，却穿透众人心头，“若得开仓赈济，以工代赈，召民修渠筑堤，自力谋生，既安社稷，又免战乱。刀剑不能教人向善，惟有给他们活路。”

    此言一出，殿中哗然。

    阴陶冷笑，凤目含霜：“贵人此言，未免天真。刁民得恩，必将得寸进尺！若人人伸手要粮，朝廷何以支撑？仁政若无威慑，不过是妇人之仁！”

    她语锋愈厉，手下案几隐隐作响，似有崩裂之势。

    邓绥却不急不躁，只道：“恩威并施，方为王道。若一味杀伐，只怕天下先乱于民心。”

    阴陶尚欲驳斥，忽听一声：“皇后。”

    打断她的，是班昭。

    她仍神情自若，目光却如冰霜落雪，直落阴陶身上：“不知皇后可曾读过《孟子》？”

    阴陶一窒，眉心紧蹙：“《孟子》？”

    “‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”班昭朗声而诵，玉音清越，落地有声。

    殿中顷刻鸦雀无声。

    众嫔妃不敢作声，屏风之后，刘肇原本惬意倚榻的身姿似有所动。他手中奏章未翻，唇角却不自觉地扬起一抹讽笑。

    阴陶的脸色一寸寸冷下来，手背青筋毕露，指甲几欲嵌入掌心。她未曾料到，在满殿文武面前，竟被一介女史以经典折了体面。

    邓绥将这一切尽收眼底。

    她知道，这场讲学，本是天子设下的局。以学问为名，以人心为矛，试探群情，划分阵营。

    而她与阴陶之间的分野，至此，再无遮掩。

    只听屏风后传来刘肇含笑的声音，平静中带着一丝意犹未尽：“民之所欲，天必从之。爱卿们，且回去再思思吧。”

    他这一言落下，恰如春雷初震，宣告风雨欲来。而邓绥知道，真正的较量，已不止于言辞之间。

    授课方毕，暮色已沉，德阳殿内钟磬声息渐止，帷幔垂落，宫人鱼贯而出。众嫔妃纷纷起身行礼，缓缓退下，袍袂拂地，香风缭绕，殿内只余下几缕沉香未散。

    阴陶步至门口，却忽然顿足回身，手中衣袖一拂，“啪”地一声，玉砚倾覆，墨汁如泼墨山水般泼洒而出，径直溅上邓绥的裙摆。

    素白裙裾之上顿时绽开大片墨渍，宛如血色蔓延，在一片春光中分外触目惊心。

    "哎呀，失手了。"阴陶掩唇一笑，语气却泛着锋芒，莲步轻移，俯身贴近，红唇几乎擦过邓绥耳廓。

    “邓贵人心怀黎庶，忧在社稷。”她低语如缕，吐息灼热，“可你若真心护那位陛下，不如费点心思，好好想想，他的‘头痛症’，太医院说，已到了‘梦中惊坐，昼夜不宁’的地步了呢……”

    那一刻，邓绥感觉颈后一缕凉意爬过，阴陶的声音像是毒蛇信子，在她耳后轻轻舔舐。

    她并未答话，只低垂眉眼，指尖轻抚裙角墨痕，将那滔天讥讽压入沉静。待最后一批宫人悄然退下，帷帐合拢，殿中重归寂静，只有烛影斜映丹案。班昭缓步而来，衣袂无声，神色却一如既往的温雅如水。她从袖中抽出一卷帛书，轻声道：“贵人，请观此物。”

    邓绥接过，摊开帛面，顿时眼神微凝。那是一幅细致入微的河西舆图，墨线勾勒山河走向，郡邑标注分明，粮仓、水渠、灌渠口皆一一注记，甚至连荒道水窖都未遗漏。图右一角，以小楷写着一行字：

    「旧部邓禹所统三郡，可调储粮三十万斛，可解一季饥荒。」

    “这是……”邓绥喃喃，指尖微颤。

    “今晨陛下遣人送来。”班昭目光深远，“并言，若贵人于课中问及河西，便交予您。”

    她一语落下，邓绥心头轰然，如擂战鼓。这不只是信任，更是明旨无言的授权，允许她，介入朝政，涉足粮权，布施政令！

    殿内烛火轻摇，一阵衣袂摩挲声随即自屏风后响起。邓绥下意识起身，抬眸之际，便见那道玄衣高影缓缓踱出。

    刘肇着深玄常服，鬓边略湿，眉目间掩不住一丝疲惫。他手中把玩着一枚青铜箭簇，那箭簇残破斑驳，嵌着已锈蚀的血迹，正是邓弘殉国于武威城下所中之箭