平宁十八年，盛夏，中年车夫赶着骡车在乡道上缓缓前行，消瘦的骡子走在乡间土路上，蹄下踏起烟尘。

    车板上堆放着行李、粮食，还坐着四个人。

    孟华龄把八岁的阿弟孟松年抱在怀里，生怕他被土路扬尘迷了眼，又或是颠簸晕了车。骡车行得久了，两人的素色衣服都染上了些许尘土。

    为备考今岁的乡试，杨暨在这骡车上依然手不释卷，他微微閤着双目，嘴里念念有词，似是在背诵经文。

    杨暨的娘亲陈莹陈娘子则靠在粮担上小憩。

    孟松年拉了拉阿姊的衣袖，示意她把自己放下来，在她耳边悄声道：“阿姊，让我坐在车板上吧，信阳到直隶还有几十里路，年儿不想累着阿姊。”

    孟华龄什么也没说，只是把他又抱紧了些，孟松年知道阿姊的执着，于是消停下来。

    她轻轻拍着阿弟单薄的脊背，良久吐出一句话，那声音轻得像风拂过了孟松年的耳边：“我只有你了，獢奴。”

    这一趟从信阳县安西村到北直隶府城，孟华龄原是陪未婚夫婿杨暨赶考去的。可悲可叹，孟家遭逢大难，华龄和松年父母俱亡，松年年幼，而陈娘子又体弱多病，尚需专精医道的孟华龄时时照顾，因而这一行就是未来婆母带着未婚小夫妻和妻弟一起上路了。

    “华龄，等我考过秋闱，再过春闱，簪花披红，我们在京城安家，我就娶你过门！”出发前，杨暨向孟华龄郑重其事地许诺。

    杨暨今岁及冠，未到生辰，不曾行过冠礼。但是他与孟华龄的婚约却是三四年前，华龄父母还在世的时候定下的。

    自父母把华龄与松年姊弟接到安西村起，孟华龄于村中结识的第一个同龄朋友就是隔壁的杨暨。阿娘常去走镖，阿爹出诊之时，就把孩子托付给陈娘子照看，一来二去，比普通邻里间更为亲热。

    两人自小一起长大，既是邻居，又是竹马青梅，当年孟魁元与赵裕雁预感不测，紧急之时把幼子托付给了陈娘子，名义就是缔结婚约。

    杨暨钦慕孟华龄已久，从小对她言听计从，说东不敢往西，自是如饮蜜水，从头甜到了脚。

    既然没有第二个人选，他又得父母看重，孟华龄应就应了——反正她可以徐徐图之，再做打算。

    杨暨其人，也算上进，至少对待自己与家人，那是掏心掏肺。

    孟华龄自是笑意盈盈地应诺，心中却翻了一个大白眼：先不说你杨暨院试，会试能否一路绿灯，就算你考到殿试，做了进士，寒门子弟一无根基，二无银钱，保不准被指派到哪个山沟里做长官了，还想在京城安家呢？

    今上尤其不爱点年青学子，属意他们多加历练，刻苦治学。一甲自是不敢想；二甲进士，优者选庶吉士，入翰林，尚可立在京城；最大概率的三甲，等待他的不是外放地方，就是候补待任了。

    孟华龄对这竹马东床的根底再了解不过，他读书刻苦，文采斐然，然则观其面相，额头宽阔，却鼻翼单薄，功名定如沙，成不了大气，且杨暨此人性颇浮躁，总想走捷径，一步登天做大官。

    想做大官却没那官命，孟华龄不为他担忧，毕竟若是真找了位首府做良人，反而干涉自己大事。

    趁他还处于初始阶段，还听自己的话，一定要给他树立正确的价值取向。

    孟松年见阿姊一会儿愁眉不展，一会儿又干劲十足的样子，一张小脸皱了起来，他瞥了一眼一副醉心书海的便宜姐夫，偷偷翻了个白眼，心下暗道：“甘罗十二能拜相，晏殊十四殿试成，阿姊，此人无用，你的诰命我来讨封。”

    *

    骡车行到城门口，车夫把四人放下，查验了过所，孟华龄拉着孟松年，背两个包袱，杨暨扛着剩下的行李，搀扶着母亲，向东市而去。

    穿过车马市，转过繁华的市坊，这处房舍是孟华龄提早赁下的。

    她曾多次随父亲探访北直隶的医馆、药房，对城里格局、道路颇为熟悉。自她独当一面后，便在此地赁下一两进小院，做交易落脚之地——不在东市，而在东北城郊。

    给杨暨母子预备下的这处是后定下的，他们日子过得简朴些，自然只能住得紧些。陈娘子一间，一间留作杨暨的书房兼卧房，孟华龄带着松年住一间，三人安顿下来。

    孟华龄的包袱里除了姊弟二人的行李，就是她的简易药箱，针灸银针一套，毒药若干，诸如长尖刀、银剪、开疮刀之类的手术器具是一定要带在身边的。

    孟华龄的养父孟魁元，前代“梦枯荣”不仅是位五代行医的杏林圣手，更传承了密学毒术，不传的孤本经书，见血封喉的毒药，孟华龄自幼时就研习了个遍。

    养母赵裕雁是沧州人士，孟华龄习武练功的引路人。母亲常说她资质平平，若要练成绝世神功，十年八年不成，练个二十年没有寸进的人亦多得很。孟华龄最了解她，赵娘子虽能一锤抡飞三个贼人，却最心软、疼爱孩子，练功时最怕她磕碰受伤，疲累染病。