傍晚。

    瘦西湖畔酒旗招展，灯火次第亮起。

    照得水面金红一片。

    明桂枝对镜卸冠，倦色掩不住，嘴里却哼着不知名小调。

    “兴致很好？”

    关倩兮从屏风后转出来，手指一挑，勾住她腰间玉带。

    害明桂枝圆袍滑落半寸。

    “那几个番邦女子，”她问，“你如何安置？”

    明桂枝失笑。

    她知道，关倩兮会忍不住问出口，大约心里早演完一整出戏。

    “按原计划。”她答得干脆，“都带去杭州。蓝月儿性子活络，让她管铺面。”又补一句，“不过，我心里最属意的是你。”

    关倩兮绿眸微闪。

    明桂枝恭维她：“倩娘精明能干，胆大又心细，一定能将生意做得风生水起。”

    “口甜舌滑。”

    “真心话。选蓝月儿，是退而求其次。”

    “哼，”关倩兮冷笑，“人家‘醉翁之意不在酒’，想留在‘明大人’身边。”

    明桂枝摇头。

    “我同她们说清楚，内宅她们不许进，铺面我不踏足。若想攀高枝，最好留在扬州。”

    她抬眼，直视关倩兮：“可我与赵斐再三确认，她们都宁愿去杭州，堂堂正正试衣裳，不愿做人玩物。”

    关倩兮笑意一滞。

    “她们若有选择……”明桂枝蹙眉，“谁愿意以色侍人？”

    关倩兮怔住。

    窗边灯火映在她侧脸，明明灭灭。

    “我知道，”明桂枝定定看她：“你也不想。”

    声音又轻、又柔。

    像扬州夜雾。

    关倩兮骤然失神。

    她记得！

    明桂枝她竟然记得。

    在徐州出发那天，她在甲板上与赵斐争吵。

    ——“我以色事人，也是因为时运不济！”

    她是这么说的。

    当时那个黑面神怎么说？

    哦，对了。

    他说：“我要是你，我就不会沦落到以色事人的地步！”

    一想到这，关倩兮仍气不过，不自觉攥紧明桂枝衣袖。

    但转念一想，明桂枝竟记得她无心的一句话，察觉她内心介怀……

    关倩兮觉得心里有什么东西在碎开。

    心底冰壳“咔”一声裂出道缝。

    露出里头鲜红的血肉。

    全是柔软的、脆弱的情愫。

    她搂住明桂枝：“是为我筹划的？”

    “嗯？”

    “你是为了我，才想要安置她们，对不对？”她问得急，语气似追讨债务。

    “为你，为她们……”

    明桂枝眸底映照窗外灯火，粼粼的，灿灿的。

    她笑道：“说到底，是为‘我们’。”

    “我们？”

    “为我们女子。”她松开关倩兮的手，认真道：“女子要自立，能自己赚钱是首要的。”

    “什么？”

    “‘经济基础决定上层建筑’。”

    关倩兮再次抱紧她，绿眼睛湿漉漉。

    “我不听你的大道理，”她将头埋进明桂枝肩膀：“说，你说你只说为我，我便应你。”

    明桂枝笑着摇头。

    “好，”她妥协：“只为你。”

    须臾静默。

    关倩兮莫名鼻头一酸。

    “如果……”她哽咽：“如果我娘亲能遇到你，该多好。”

    “什么？”

    关倩兮没有答她。

    她在心中默默想。

    如果，当年她娘是被送给明桂枝，那……

    那她娘可以堂堂正正做工，可以自食其力。

    可以攒一笔钱……

    有朝一日，遇到心仪的人，她娘就可以自己做主，成家、相夫教子。

    然后，她会有疼她的父亲。

    有相亲相爱的父母……

    她从来只知道——这世道，女子的命运，不过是从一个金丝笼，换到另一个金丝笼。

    但是，明桂枝为她展示了另一种活法。

    告诉她，鸟儿可以不关在笼里。

    泪珠滚落，她伏在明桂枝肩头抽泣，像个无助的孩子。

    明桂枝轻拍她背脊：“想娘亲了？”

    关倩兮哭着点头。

    “她们……”明桂枝搂着她，柔声说：“和你娘当年一样的。”

    “我知道。”

    “对她们好一点？”

    “好。”

    ……

    廊下，灯影昏黄。

    赵斐与方靖作别，正要回房。