官船泊在运河上，暴雨密集落在篷顶。

    噼噼啪啪响得热闹。

    舱里小泥炉煨着粥，白汽袅袅的，混着药罐子苦香。

    明桂枝舀一勺鸡茸粥，吹了两口。

    粥体细腻，裹挟着鲜香。

    但她这两天不知何故，总感觉小腹坠胀，胃口极差。

    方靖盘腿坐矮榻上剥橘子。

    果皮甩进炭盆里，滋啦冒一缕青烟。

    “昆玉，你脸色怎这样白？还未退烧？”他皱眉道：“真不懂你，丫鬟婆子全遣散了，这回儿可好，连个端药递帕的人都没有。”

    赵斐为他俩添茶，水线细细一道，茶叶片连打旋儿。

    “孤身终非长久计，总得娶房妻室，有人知冷知暖。”

    他垂着眼，话头转得生硬：“舍妹性子柔顺，不止擅女红，管家记账也精通，自小跟我祖母学的……还懂药膳，你娶她过门，日日有热汤暖胃。”

    明桂枝夹一箸腌脆瓜，咬得咔嚓响。

    “令妹十项全能。”酸汁浸得舌尖发麻，她忽地抬眼，“但我如今与废人无异，岂敢高攀？”

    赵斐手一抖，青瓷壶“咚”地磕在茶托上。

    他一把攥住明桂枝腕子，白纱底下透出药膏的苦味。

    “废人？”赵斐强压怒意：“与方大人论银税法的是废人？在德州想出平粮价妙计的是废人？半个时辰拟出‘期货契约’的是废人？”

    尾音生生咬断在齿间，指节却愈发收紧，仿佛要捏碎那截伶仃骨头。

    心间怨气像滚水浇在雪堆上，嘶嘶冒着白烟。

    赵斐盯着自己发红的指节，仿佛它们刚掐过烧红的烙铁。

    他该畅快的——这人终于剥了那层游刃有余的皮，露出落魄相。

    可当“废人”二字真从明昆玉嘴里滚出来，却似钝刀剜他心尖肉。

    方靖扔了橘子来掰他手指：“松手松手！昆玉腕子有旧伤！”

    赵斐猛地撤了力道，袖口茶渍晕成一片。

    恨意像融化的冰，不知不觉渗进骨缝里，冻得他浑身发颤。

    指尖还残留着那人腕骨的触感，像握过一截将熄的炭，明明烫得掌心发疼，偏要死死攥着不让火星灭了。

    舱外雨势愈急，泼天响动里混着他低哑一句：“……你不可妄自菲薄。”

    “妄自菲薄？”明桂枝笑得坦荡：“你又不是不知道，我如今连《三字经》都背不全了，今早对着船工问路，把‘瓜洲渡’说成‘冬瓜渡’，惹得梢公们偷笑半日。”

    药罐子咕嘟冒泡，水汽蒙了半扇窗。

    赵斐盯着那团白雾，突然抓起案头一叠公文。

    “前日，你与我讨论市舶司税改——”纸页抖开哗啦响，“‘阶梯抽分’‘货值折银’，哪条不是切中要害？就凭翰林院那帮老学究，他们憋三年也憋不出这等见识！”

    方靖拾起飘落的纸笺，上头赵斐字迹笔走龙蛇。

    他眯眼念：“‘番货估价须以江南米价为基准’……妙，妙啊！去年琉球商人拿珊瑚换生丝，硬说珊瑚价同东珠，气得泉州的市舶司使掀了桌子！”他冲明桂枝竖拇指，“你这失魂症失得好，酸腐气全泼进运河了！”

    明桂枝搁了碗，认真问赵斐道：“允书，你怎知令妹定会心悦我？”

    她目光澄澈，窗缝漏进的雨丝正扫过眉梢。

    “成亲是一辈子的事，你若替她作主，她反抗不得，但或许怨恨一世。”

    “她会心悦！”赵斐猛地起身，袍袖带翻茶盖。

    昨夜梦境突然撞上心头……

    满天松针簌簌，“明郎”含情脉脉。

    ——“我心有所属。”

    ——“是你兄长，赵允书。”

    ——“我心仪他、爱慕他，只可惜，断袖分桃，为世所不容……”

    茶盖当啷滚到脚边。

    赵斐弯腰去拾，后颈烧得厉害。

    “允书？”明桂枝比他先捡起。

    她递过茶盖，手臂白纱下透出淡青血管。

    赵斐盯着那截手腕，恍惚又见梦里“明郎”与自己十指交缠。

    “她会心悦你，一定会。”

    这话说得咬牙切齿，倒像在说服自己。

    雨声愈急，盖住后半句。

    “……世上不会有比你更好的男子。”

    ……

    京城，未时三刻。

    金銮殿外，白石阶上滚过闷雷。

    一阵疾风刮过，吹得御花园的芍药弯了腰。

    方卯悠悠往宫门踱。

    监察御史贺雪虹在后头紧赶两步，绯袍下摆一扫，刮过地上碎花瓣。

    “关若颐这五千匹云锦的账……”贺雪虹寿眉耷拉，“倭人商船统共才三艘，生丝堆到桅杆顶也装不下……”