申时。

    阳光斜照东市酒旗。

    “哔——哔！”

    赵斐的银哨子迸出尖啸。

    明桂枝顿觉耳膜发颤，手腕被攥得隐隐作痛。

    “撤到船上去！”

    赵斐一声喝令，劈开鼎沸人声。

    十数名带刀侍卫骤现身，自四周楼榭翻落。

    明桂枝瞥见这批侍卫的肩处都绣着“赵”字篆书。

    她只在飞羽的服饰上见过。

    想来，这大概是赵家死士的徽记。

    日暮掠过柳梢。

    码头附近，空地上浮着草腥气。

    明桂枝后颈汗津津，绸袍贴着脊梁，好似裹着层湿苔藓。

    赵斐还紧紧攥着她腕子。

    竹青缎袖口蹭着汗，晕染出团墨青的云。

    方靖不住抹汗，墨灰直裰蹭出盐渍。

    侍卫们的刀泛着冷光，紧紧围护着他们三人。

    远处渐响起踢踢踏踏的脚步声，人群从四周的巷口漫过来。

    补丁摞补丁的衣裳，在暮色里泛着灰蓝。

    人群后头有个身影顶着破草帽，帽檐压得低，倒露出半截刀疤，蚯蚓似的爬在颈子上。

    明桂枝瞧见了，手心一颤。

    赵斐攥她的力度突然紧上三分，箍得她丝丝抽痛。

    方靖额角不住渗汗。

    “他们是……”

    “他们必定把我们的‘计划’告知百姓……甚至，把假蝗灾赖到我们身上。”

    赵斐眸光骤寒。

    “糟糕！”

    “不止，你的札记详实具体，正好成了咱们伪造蝗灾的‘供状’。”

    人群又近了三步。

    前头的驼背老汉的草鞋豁了口，露出满是泥污的脚趾，一蹭一蹭的。

    他旁边有个十岁不到的小孩，也是衣衫褴褛，头发结成一团，脸颊瘦得凹陷。

    “允书，他们都是贫民……” 方靖声线柔了几分，“提醒你的侍卫别动刀。”

    赵斐眸色愈发森冷，似有暗流涌动。

    “最怕，不止是贫民。”

    人群中，突然炸开一声老鸭嗓：“就是他们！杀千刀的罪魁祸首！”

    话音未落，黄澄澄的物事打着旋儿飞来，正正砸在明桂枝的羊脂白玉冠上。

    是臭鸡蛋。

    蛋壳裂开的脆响格外清晰。

    半凝固的蛋清顺着白玉冠往下淌。

    明桂枝睫毛颤了颤，两滴蛋黄挂在眉梢。

    她下意识要拭脸，抬手之际却僵住了。

    隔着半透明的蛋清，她望见不远处柳树底下人影一晃，窜出个精瘦汉子，衣服的补丁新簇簇。

    那汉子从怀中抽出砍刀。

    刀光劈开暮色，差半寸便落在赵斐肩头。

    明桂枝推人的力道太狠。

    竹青缎子从她掌心滑脱，赵斐踉跄一跌，撞歪货郎的糖人担子。

    精瘦汉子腕子一抖，刀刃转出花，直削向她黛袍前襟。

    “唰啦——”

    骤然裂帛声，惊飞梢上茶鸲。

    半幅衣袖飘落。

    明桂枝后腰抵着茶摊条凳，瞥见自己露出的半截小臂。

    刀痕处血珠不住冒出。

    她忙将残袖往腕上一缠，杏眼瞪得滚圆：“大胆狂徒！你可知刺杀朝廷命官是死罪！”

    那汉子第二刀已到眼前。

    刀刃忽地凝在半空——明桂枝从怀里攥着一叠银票。

    “十倍！无论他们给你多少，我出十倍！”

    银票厚厚一叠，在暮色里簌簌颤动。

    最上头那张，“通和钱庄”四字被她的血染得斑驳。

    汉子怔了怔，刀尖垂下三寸。

    “够你娶四、五房媳妇，” 明桂枝指尖又往前送半寸，“他们想必没告诉你——我是官身！你求财而已，何苦犯死罪……”

    话只说得一半，明桂枝忽被撞开。

    刹那间，天旋地转。

    石板地凉意森森，穿透绸袍。

    她惊觉自己被赵斐撞得飞，退开一尺多。

    手臂刀伤擦过碎石。

    血珠拖出断断续续的红线。

    眼前的事物，如后世电影的慢镜头。

    一帧、一帧闪过。

    茶摊倒塌，地上铜壶淌着褐汤，淌出琥珀色的水洼。

    染血的银票被风吹开，散作漫天朱砂雪。

    糖人担子散架了，麦芽糖裹着尘埃。

    镜头定格。

    她望见赵斐额角血珠飞溅。

    凝在半空，如即将融化的星。

    ……

    京城，寿王府。