济南，巡抚府衙。

    乌云如一张鸦青色的湿绸，正厅暗得发闷，雕花窗棂只透一丝天光。

    徐霁民揉着案头白玉麒麟镇纸。

    堂前芭蕉叶蜷成月牙弧度，凝了腥味水汽。

    二堂角落，堆着的鱼鳞册泛潮，混出恼人的樟木霉味。

    空气稠得能捻出盐粒。

    “大人请细看这处——”

    陈敬儒为他掌灯，指着密函道。

    火苗舔着新冒的汗珠子，袖口丝绣燎得发亮。

    “说是……只要吕宋的银船过了琉球，下月杭州的银价还要再贬四成……”

    瑞禾丰大当家林茂源瘫坐在八仙椅，膈肢窝浸出深灰印子。

    “难怪，难怪……”

    林茂源脸色登时煞白。

    他藏蓝绸子沾汗泛碱，蒙了层盐霜：“我说哪来的冤种，在瑞禾丰各分号都定了大米，签契比割麦子还痛快……”

    一声长号，嗓门惊飞窗外避雨的乌鸦，“全都是一百文一斗啊！”

    他弟弟林茂海霎时脚软：“他们在各分号都定了大米？”

    “加上你签的德州分号，拢共一百三十万石。” 林茂源后襟被冷汗湿透。

    陈敬儒问他：“什么时候的事情？”

    “四、五日前。”

    “那不正是和我们签约那天？” 陈敬儒一惊：“他们是会分身不成？”

    “各分号掌柜的鸽书上说的并非同一人，临清分号说是个穿金丝裘的豪商，济宁那边报的却是戴翡翠玉扳指的武官——总归是打扮富贵、出手阔绰的主儿，偏偏都有各地县衙盖印作保……”

    徐霁民将那密信平摊在书案，与杭州市舶司一封旧信并排放。

    他举着烛火往两封信的印鉴上照。

    看了又看。

    凛凛不发一言。

    “唉！”林茂源长叹一口气：“怪我，全怪心急！如此看来，这帮人与那姓明的一定是一伙的。”

    雨腥气忽然黏腻。

    穿堂风卷起黄册纸页哗啦啦响。

    徐霁民指节握出青白，咽了好几下唾沫才挤出话：“慌什么！”

    烛火被风吹得跳了跳，将他乌纱帽檐投成乱颤的蝶翅。

    官袍云纹叫冷汗印出暗斑。

    “这市舶司的印虽则看着不假，但要仿冒也非绝无可能……各州衙门哪年不逮几个仿官印的？”

    话刚落地，天井骤然卷进腥风。

    将信掀走，露出底下的一本札记。

    鱼鳔胶裱糊封皮，泛黄的书页。

    徐霁民翻了翻，只见里面密密麻麻记了许多价目。

    什么大米六十文一斗、豆蔻十文一钱、玉竹八十二文一两……

    让人难以忽视的，是每隔几页都用朱色圈起胡椒的价格。

    “哪来的破本子？” 他撇嘴问。

    陈敬儒擦着额角冷汗。

    “回大人，是方卯亲侄子的账簿，明桂枝把它与密信放一块儿，下官想它必定是要紧的，便一同偷、啊不，一同拿来……”

    说着，他附到徐霁民身旁，悄声道：“下官今早在驿站收到鸽书，说他们这两天都着急忙慌地四处找这两样，” 又挤眉弄眼：“客栈盯梢的说，姓明的气得猛摔碗碟呢！”

    徐霁民恍若未闻，指尖死死掐着札记末页“方靖”两字的篆书朱印。

    “方卯……方卯侄子……胡椒……”

    窗外忽地劈下闪电，照得他脸惨白，颧骨亮得似尖锥。

    ——“轰隆！”

    惊雷劈断他尾音。

    徐霁民霍然惊醒，一把扯过陈敬儒的衣领：“这是方卯侄子的？”

    “是、是——正是枢、枢密副使方、方卯大人的侄子……” 陈敬儒看他一时惊、一时惧，不由得也说不利索话。

    雨点砸在二堂阶前的石板上，打得芭蕉叶直低头。

    “坏了，坏了！”

    徐霁民后槽牙咬得死死，颤音混进雷声。

    前日，他接到郭岘密函，说是方卯不经意提及沿海胡椒、豆蔻等香料接连涨价。

    郭岘于是特意传信，命他留意邻省物价，以免误事。

    ——“哗！哗！”

    暴雨骤如天河倾倒。

    雨帘如厚重毛毯，封了二堂门洞。

    徐霁民大口大口喘气，官袍的云虎似要扑出来。

    闪电撕开瓦片缝，又一声惊雷响起。

    他竟吓得一下子踉跄绊倒，膝盖“砰”一声磕在青砖缝里。

    “完了，这次完了……”

    雷光再闪过，徐霁民的高颧骨像糊了层蜡，叫人想起暴晒后的鱼鳔胶——黏腻、僵硬，透出死白。

    ……

    德州，悠云客栈