香炉悠悠吐出一缕青烟。

    沉香、鹿衔草，还有南海龙涎香。

    冷冽又腥甜。

    盛湛的眼珠像浸在冰水里的琉璃珠，澄澈得找不出一丝杂质。

    “孙儿愚见，可让方卯协查织造局案。”

    “嗯？” 枯指搭在龙头杖上，敲了敲。

    “孙儿以为，万不能让户部借此事独大。方卯既力主新法，正好协助郭岘制衡古长青。”

    “呵，呵呵。” 老皇帝忽地冷笑。

    盛湛心头一颤，连忙跪地垂首。

    他额发扫过乌金砖，老皇帝的龙袍下摆正映入他眼里。

    升龙刺绣张着爪，仿佛要将他的冷汗都攥成盐粒。

    蛟比龙到底少了一爪。

    是他道行未够。

    “朕不记得《资治通鉴》有教人虚与委蛇。”

    老皇帝这话说得很轻。

    似喃喃自语。

    落在盛湛耳里，字字都带着血腥味。

    “孙儿罪该万死！”

    盛湛额头一下下撞在乌金砖上，羊脂玉佩磕在砖缝间铮铮作响。

    磕头声砰砰，持续了足足一刻钟。

    每记都在金雕龙柱间撞出回音。

    直到香灰烧落，老皇帝才一顿龙头杖。

    盛湛前额绽开，皮肉黏着尘屑，血珠顺鼻梁滑到唇缝，被他抿得猩红。

    老皇帝用龙头杖挑起他下颌，龙头的獠牙正好卡在他喉结。

    “藏着掖着是下位者的做派，” 老皇帝嗤笑一声：“你不透露想法，怎么拉拢盟友？”

    “孙儿……”

    盛湛的瞳孔骤然收缩，如骤遇强光的夜枭。

    下位者做派……

    他喉咙一滚，喉结在龙牙间碾出轻响。

    “澈之，把你的爪亮出来。” 老皇帝看他开窍，终于满意：“不敢亮爪的狼崽子，只配当看门狗。”

    “孙儿想借方卯的刀。”

    盛湛抬眼，眸色里尽是毫不掩饰的凌厉。

    老皇帝白眉一扬，露出赏识：“杀谁？”

    “郭岘。”

    ……

    寅时三刻。

    最后一粒残星隐于天际。

    殿前，盛湛的靴印早已散去。

    勤政殿内，香炉余烬一颤。

    窗外夜枭“咕”一声叫，老皇帝本伏在龙椅扶手，骤然惊醒。

    “余保善。”

    老太监应声拂开鲛绡，托着痰盂来到龙椅畔。

    “传太医，” 老皇帝摩挲着半个虎符，恹恹道：“朕睡不着。”

    余保善不经意瞥过那虎符。

    不是如今的款制。

    虎身还刻着螭纹。

    纹理早锈成了青灰色。

    如今的亲王都没有兵权。

    ——那是已故懿仁太子的虎符。

    老皇帝瞥他一眼。

    余保善慌忙低头，惊出一声冷汗。

    静默良久，老皇帝忽道：“朕……想念太子了。”

    他喉咙里滚着痰鸣，指尖紧紧掐住虎符缺口。

    余保善不敢接话。

    老皇帝长长叹息：“若他有他儿子三分狠辣，也不至于……”

    殿外，有只不识趣的夜枭掠过黄瓦，惊得帘幕微微颤。

    ……

    雨渐渐重了。

    一根根在风里斜斜飘。

    官船上，明桂枝倚着槛窗剥瓜子，“寿王的亲母是我父亲的庶妹……那我该唤他——表哥？”

    古代人亲戚多，而且有嫡有庶。

    她捋了好一阵才弄清。

    “嗯。”

    赵斐轻轻点头。

    “也不全对，”方靖用小刀撬开榛子，一下抛进口中：“寿王的生母只是太子良娣——人家正经八百的娘是太子妃文氏，按礼数，只有文家的表弟才能唤他表哥。”

    “哦，这个我懂，” 明桂枝领悟，脱口说：“就像《红楼梦》里，探春只认王子腾作舅舅！”

    “谁的舅舅？” 方靖一脸惑然，又侧首看向赵斐：“王子腾是谁？”

    赵斐摇了摇头，掀开竹帘。

    船顺风行驶，两岸烟柳隔着雨幕，如翠绿绉纱。

    “是我以前读过的话本。” 明桂枝解释：“故事里有个庶出的女子，她只认正房太太的亲哥作舅舅。”

    “这才像话！规矩就是规矩。” 方靖掸了掸身上果壳碎屑：“你这失魂症也是怪，连寿王都不记得，偏偏净记得些乱七八糟的话本。”

    赵斐原本望着窗外雨，闻言顿皱眉，回首对方靖道：“仲安兄，他失魂症的事，切记不要外传。”

    他食指重重叩在桌沿，震