晌午的日头最毒，海津镇码头热似蒸笼。

    货船挤挤挨挨泊岸边，帆索纠缠。桐油刷得船帮锃亮，映着苦力们的黧黑背脊。

    南侧凉亭里，赵斐眺望海边，远处有船缓缓靠岸。

    正是此次南行赵家所雇。

    船身修长，帆布簇新，在烈日下泛出斑驳灰白。

    他订了三艘。

    临行一刻才选定登哪条。

    总该万无一失的。

    侍墨与船家细算行程：“依当下风向，几时能到沧州？”

    “五日，五日准到！”

    船家老曲头搓着颈间铜哨，哨绳早磨出毛边，似条蜕皮蛇。

    侍墨盯他的指甲缝瞧，那里头嵌着黑泥，想是常年抓缆绳磨的。

    是疍家人不假。

    “补给可足？”侍墨问。

    “日日靠岸，净水时蔬不断！”

    赵斐闻言，眉梢微微一动，眼风向船家扫去。

    一个黑瘦杂役匆匆跑来，附在老曲头耳边嘀咕：“桂花鱼备下了，活蹦乱跳的，生猛得很。”

    老曲头略一颔首，那人便弓着腰退开。

    赵斐皂靴碾过跳板鱼鳞，嘎吱响。

    老曲头右臂有块疤，叫他多瞧了两眼。

    那疤痕铜钱大小，边沿齐整，箭簇擦的。

    “桂花鱼？”

    他忽然出声，惊醒船边打盹的鸬鹚，“噗唰”一下飞走。

    “公子好灵的耳！”老曲头拇指往西边一翘，堆出十分热络：“听说，京城的少爷们嫌海鱼腥气，咱特意备的河鲜。”

    赵斐漫应一声，若无其事问：“明日何时靠岸？”

    “午时，在杨家村停靠，”老曲头答得飞快：“公子若吃不惯船饭，岸上现煮也方便。”

    “真周到。”赵斐轻哼。

    “您出双倍的价，银子还提前码齐活的，”老曲头把铜哨子往领口一塞，“小老头还盼着公子下回光顾呢！”

    赵斐不再理会，转向侍墨：“表公子呢？”

    为免节外生枝，他与明桂枝扮作商贾，谎称是表兄弟结伴还乡。

    侍墨指向码头市集：“表公子说要逛逛。”

    “嗯？”

    “东家放心，飞羽跟着呢。”

    赵斐眉头略舒。

    飞羽是他父亲的贴身侍卫，功夫老辣。

    临行前赵廓特意拨来，任他差遣，防的就是这路途上的万一。

    有飞羽在侧，寻常状况自然无碍。

    可这码头三教九流、鱼龙混杂，最怕就是那个“万一”。

    赵斐心头蓦地一紧，脚下已朝市集方向疾行。

    猛烈日光底下，无端渗出几分凉意。

    人潮如涌，声浪翻腾，筑起道无形屏障，将他隔绝在外。

    那点不安在胸腔里愈涨愈大，几乎要顶破喉咙。

    终于，拨开最后一重人墙……

    明桂枝好端端立在那儿，衣袂翻飞，恍若隔世。

    赵斐顿步在鱼摊子前头，浅浅舒了口气

    码头市集喧嚷如沸，似锅烧开的浓汤。

    明桂枝捏着肉包，小口咬下，唇边半点油星也不沾。

    卖包子的老妪掀开蒸笼，白雾腾起，几乎将“他”的人影吞没。

    刹那间，赵斐仿佛被拖回豫东书院的学堂里。

    彼时，“他”也是这般漫不经心，捧着包子慢条斯理地咬。

    除非膳堂供桂花鱼的日子——那人定会第一个到膳堂，眼巴巴守着伙夫掀蒸笼。

    否则，素包、肉包、笋丝包，轮换着啃，从不见“他”挑拣。

    赵斐初时不解：明家掌着兵权，何至节俭于此？

    后来才发觉，那人不过为了腾出手来翻书。

    左手执卷，右手持包子，书页翻动间，午膳便用完了。

    心头又泛起旧时酸涩。

    他怨过。

    既生瑜，何生亮？

    偏偏这人还日日杵在眼前，怎叫人不恼？

    但细细碎碎的妒意，最终化成恐惧。

    他信天道酬勤。

    信勤能补拙。

    明桂枝固然天纵英才，可他赵斐资质也不差。若他勤奋刻苦，日拱一卒，总该功不唐捐。

    然而……

    晨起背书的是“他”，持卷不懈的也是“他”。甚至，吃最爱的桂花鱼，“他”都要先背完一段注疏。

    却原来，就连他最引以为傲的自律，他也逊“他”一筹。

    赵斐想着想着，品出几分荒诞与无奈。

    鱼郎的刀背“啪”地拍在案板上，惊得他眼皮一跳，终于回神。

    “允、喂！表兄！”

    明桂枝先唤的他。