答道：“北庭乌恒近年遣使通朝，自请归顺，虽旧为漠厥余脉，然其王庭近代推行整兵之策，礼制渐通，愿奉我正朔，归化入朝。其下子弟多通中原文字，亦有志于我大昭仕途。”

    兵部尚书皱眉道：“北庭之地幅员虽广，但其主历来多变，如今不过一纸表忠，便要纳其为臣，恐非长计。”

    沈淮景沉着应对：“朝廷纳之为臣，不是为了一纸名义，而是因其地处朔漠，连控三十六部，若能化敌为友，合而为一，可稳北疆百年无虞。”

    太常卿低声冷笑：“北庭使者多用胡语，不通礼仪，臣听闻其军中犹行部族之制，百官未袭朝章，若骤然纳用，恐非士林所容。”

    “中原礼制，非一日之功。纳其才而化其俗，是为王者之道。”沈淮景目光微敛，言辞不急不缓，“若因其出身边族便拒人于朝堂之外，那大昭疆域虽广，却永远囿于一隅。臣所谋者，不止于北庭，而是万国来朝、四海归心。”

    堂中气氛一时微妙，有人附和称是，也有人神色犹疑。

    高坐御榻之上的天子，手指缓缓叩着金案，神色幽深难辨。

    良久，他才开口，语气淡然：

    “沈卿之意，朕记下了。”

    言罢，众臣纷纷再拜，朝会散。

    沈淮景步出大殿，身后细语交错，议论纷纷。

    有人暗觉不妥，却无人明言；也有人趋炎附势，连声称赞其谋断果决，言语间尽是恭维之意。

    苍晏快步追上，似有话要说，终究却只是低声开口：

    “今日……是该为令嫡女讲学的时辰了。”

    沈淮景闻言一笑，颔首道：“如此，苍大人便随我一同回府罢，正好也有几桩私事，需与你细言。”

    说罢，做了个请的手势。

    苍晏点头，沉静随行。

    晋国公府，梨院深深，落日洒金。

    沈念之倚着廊柱而立，身姿纤弱，面上仍带着几分病后的清减。风拂过树梢，梨花瓣簌簌落下，在她肩头染上一层碎白。

    霜杏轻声唤道：“小姐？”

    见她怔神许久，霜杏略一迟疑，柔声劝道：“大夫说再静养几日，病根便能尽除，今日天气尚暖，出去走动也好。”

    沈念之回神，抬眸望向外院：“父亲今日早朝入宫，可曾回府？”

    霜杏颔首答道：“刚回，苍大人也随老爷一同回来，说是今日正是讲学的时辰。”

    沈念之一怔，这才想起已有数日未曾见到苍晏。自卧病以来，昔日日日相对的“讲学时辰”也被她抛诸脑后。她正要唤霜杏备茶，甫一回身，便见一道身影自廊间踏步而来。

    来人身披深绯圆领朝服，袍上纹着隐金云纹，腰间佩绶尚未解下，广袖微扬，映着残光风仪卓然。

    他神色如常，步履沉稳，在廊前驻足，朝她拱手一礼，嗓音温润而不失分寸：

    “听闻小姐康复甚快，今日讲《左传》下篇，不知是否方便？”

    沈念之望着他，眼中水光微转。那一身肃穆官服本不该入闺阁书房，却偏被他穿出了三分清隽，三分冷淡，三分君子难测的风度。

    她唇角勾起一丝淡笑，轻声道：

    “自然好。”

    院中桂花落得极盛，风过枝梢，便有一地金黄随风而舞，簌簌如雨，香气馥郁得仿佛能渗入骨中。

    沈念之伤未痊，久坐不得，只得拄着一柄雕纹细杖，立在回廊一角的石栏前。霜杏原本要搬来矮凳，苍晏也开口道：“若不方便，不妨坐着听。”

    她却摇了摇头，嘴角一挑，带着些许戏谑：“站着听书，也别有一番滋味。”

    苍晏轻笑了一声，不再多言，翻开手中竹简，在她身侧半步处而立，低声朗诵道：

    “《左传·僖公三年》：‘晋侯伐虢，以其无礼于诸侯。’”

    他的嗓音一向清润温雅，今日却带了几分沾染朝堂寒意的肃然之气，念到“以其无礼”时，声线微顿，似有深意。

    沈念之倚在石栏边，本不欲多思，谁知听着听着，却忽觉眼前桂风卷卷、语声徐徐，恍惚竟回到了儿时初学经史的时光。

    她一时间听得入神。

    苍晏讲到“师以贞暴，功以信义”时，微微一顿，转头看她一眼，道：

    “沈娘子以为，这句话中‘信义’与‘贞暴’，孰轻孰重？”

    沈念之回过神来，唇边笑意轻扬，答得不假思索：“自古‘信义’为本，‘贞暴’为术。术可变，本不可乱。”

    她顿了顿，轻声续道：“若单靠兵锋压服，何异强虏？纵有一时之利，难服人心。”

    苍晏眼中闪过一丝赞许：“与我所思不谋而合。”

    说罢，他将竹简收了半卷，又道：

    “这段话在政院中今日也有争议，有人认为，‘以兵伐无礼’，不过是假仁假义之词，实则掩欲之伐。”