朱户解了围布从小厨房出来时，月桥正孤零零站在苑中树下，手里拎着一只食盒。她似乎想什么出了神，朱户连叫她两声，她才"啊"地将一双眼睛转来，又抿住如水般的笑意。

    "今日我欠你一个大人情。"月桥说，将食盒搁到树下一面石头桌上，"这是陛下的赏赐，你我分食了吧。"

    揭开盒盖，里边是一碟精致的糕点。月桥盯着朱户伸手，拿住一枚左右打量，对捏面手艺啧啧称奇后，几无犹豫地放入口中。这糕点拇指大小，一口吃进嘴里，连渣滓都很难留下。

    "宫里做的到底比外间铺子里的精细，这东西那么小，竟然还有馅。"朱户嚼了两下，舌头上回进一股莲子甘苦的味道，"不过，要是银子馅的就更好了。"

    朱户咯咯笑起来，伸手又要拿，却被月桥挡了下来。

    "太晚了积食伤着脾胃就不好了，明日再吃吧。"月桥说完，将檀木盒子一盖，脚下匆匆就要走。手腕却忽然被人捉住，一把扯转了回去。

    月桥胸口咚咚地响，竟忘记抽手，也不言语，只怔怔地看着朱户。朱户的脸上模糊一片，这苑里太暗，到底应该多点几只灯笼——但那都是明日再想的事了。

    "急急忙忙的，怎么东西都忘了。"

    手心被朱户塞进一个冰凉的东西，月桥张开五指，才发现那是自己的玉佩。长长的穗子垂下，温顺地贴在她掌侧，左右晃荡着。

    "你瞧我，怎的出了这样的差错。"这佩子重要，月桥从不离身。她笑着收进袖内，心潮已经稳住，脚下终于踩住实地，"今日多亏你了。"

    两人又说了几句才分头，朱户看着月桥靛青色的裙裳消失在殿门外，才敛起笑意。她行到没人处，手指伸进喉咙压住舌根，胃里绞上了劲，静悄悄地吐了，又用手边的帕子接住呕出来的残渣。

    月桥那样，约莫是给这碟子糕点动过手脚，她不得不防备。不过也多亏月桥做贼心虚，这东西换到手里才这么顺利。

    朱户从袖间摸出一枚玉佩，与方才还给月桥那个几乎一模一样，若不细察，并无可能发觉。

    这头月桥出万春殿，一路在狭延的宫道急奔，脚程极长，到金水河才紧着发酸的腿肚停下。她入宫这些年，替贵人做了那么多腌臢事，没有一桩如今天这般慌乱，大概因着这件事全然是自己下了决心。她麻利地揭盖将所有糕点在手指间碾碎了洒进水里，被豢养的游鱼见状一拥而上，将其尽数分食。

    皇帝是什么样的人，月桥最清楚不过。没用意味着随时会被当作一枚弃子，而今管膳的权力旁落到朱户手里，她的地位一时摇摇欲坠，为求自保难免起了杀意。但她到底没有一颗做刽子手的狠心：这一匣子糕点，只有一枚□□，若不巧朱户选中了，也只是她命不好，与自己毫无干系。

    人到了宫里，生是命，死也是命。月桥紧紧盯住水面，几条鱼终于翻了肚皮，在这趟活水里冲到不知何处去了——她如释重负般长长地吐出一口气。善人果然好命，月桥自嘲地笑了，蹲下身用金水河狠狠地搓揉手指。洗过手，月桥理了理衣裙，到勤政殿复命。

    朱户很晚才离开小厨房，游探骊想吃鸡渎豆腐，前一夜备菜豆腐才够入味。花鸢正从外面回来，见着朱户立时迎上来。

    "朱户，听讲往后万春殿膳食都归你管了？我刚在勤政殿，御前的康大人可对你大加赞赏。"花鸢说着，从衣袖间摸出一袋银子不由分说推入朱户手心，"一点心意，往后贵妃的膳食要你多上心了。"

    朱户手上轻转，不动声色收下银子，嘴上还谦虚着："哪里的话，搏贵人们一乐，若能为陛下分忧，对奴才来讲就是天大的喜事……月桥呢，她出门许久，也没见在配殿。"

    "她没回来吗？"花鸢脱口，又连忙接道："瞧我这记性，月桥在尚食局，往后膳食不到她们那儿取，总要先知会一声的。"

    "你先歇息，我去找她，免得过了时辰。"

    讲完，花鸢匆匆走了。

    朱户一直假寐等到两人回来，窗子特撑开一条窄隙，女子细细的啜泣小雨似的从中间淌进来。月桥才将推门便扑来浓重的脂粉味，太重，仿佛在掩盖旁的气味。朱户想要辨别，好不容易抓到些蛛丝马迹，就被一拧身搅散了。

    第二日，月桥病了，侧睡着半张脸露在外面，像用粗布裹起来的素胚人偶。

    "你就好生休息着吧，有花鸢和我呢。"朱户说，从锦衾下寻出月桥的手握着。那双手光洁细腻，也是一面白瓷。

    ——"你说她昨夜挨罚了？"

    朱户点头，将游探骊那头黑绸般的头发捧在手里，"手上脸上都还好着，想来是打在背上，这样穿着衣服看不见，也不至于耽误了伺候娘子，令人生疑。"

    "就为着吃饭这事？"游探骊不可置信。

    "娘子忘了，陛下生母就是被人毒害的。"朱户提醒，手上已经替游探骊挽好头发。

    李朝乾生母姓沈出身低微，