少女走进来，瞥了畹君一眼，挨到郑姨妈身边道：“什么事？”

    郑姨妈拍了她一下。

    “表姐来了，不知道打招呼？”

    那圆脸少女原来是郑姨妈的女儿时问蕊，比畹君还要小两岁。

    她懒懒冲畹君喊了声：“表姐。”

    郑姨妈道：“你领表姐回你屋里换套体面的衣裳。”

    畹君低着头，窘得脸上泛起了红霞。

    她毕竟十七了，是最爱惜面子的年纪。若非为了母亲的嘱托，她倒也不愿意腆着脸来攀这门富贵亲。

    时问蕊翻起眼皮又觑了畹君一眼，拉长嗓音“哦”了一声，起身走了出去。

    畹君只得跟着问蕊到了她住的厢房，屋里绣幕低垂，炉香袅袅，虽然没有正房奢华，却处处透着精致雅贵。

    时问蕊打开一面黄花梨衣柜，里面叠满了当季的夏衫，红紫青绿琳琅满目，绫罗纱缎应有尽有，还飘着一股浅淡宜人的幽香。

    她翻了一回，从最底下取出一件银紫色纺花轻罗衫来。

    这件衣衫的颜色淡而亮，问蕊肤色稍深，穿上反而显得整个人黯淡无光，因而把它压了箱底。母亲要她借衣裳给畹君，自然是挑这件最不受待见的。

    她面无表情地把衣衫递给畹君。

    畹君轻声谢过她，进了纱橱换上那件罗衫出来，倒是令人眼前一亮。

    这颜色虽挑人，却正合了畹君欺霜赛雪的肤色，映衬得她容光照人。又因她比问蕊要纤瘦些，楚腰束素，颇有些飘逸翩跹的出尘之感。

    时问蕊不喜欢这个表姐，原因之一就是她比自己好看。

    她沉着脸带畹君回了正房。

    郑姨妈眼见这先后进来的两个姑娘，外甥女虽然妆饰简单，却把自己女儿完完全全地比下去了。

    要知道当年没出阁前，人人都说她的颜色比畹君的娘要好，没想到在女儿辈竟反了过来。

    郑姨妈唇角的笑淡下来，把畹君招到面前，蹙着眉拔下她头上簪的两枚银钗。

    “到了前头没几件像样的首饰，没得惹人笑话。”

    她在妆奁上寻出一对珍珠耳坠、两支镶宝金步摇、一对碧玉手镯出来给畹君戴上。

    装饰毕后，郑姨妈将畹君左右端详了一番，见她果然是清水出芙蓉，只略略妆饰，便活脱像富贵人家出来的大小姐。

    “好了，跟你蕊儿妹妹到前头听戏去吧。”郑姨妈满意地用帕子擦擦手，又道，“这首饰算姨妈借你的。听完了戏原样还回来。若丢了哪件，我要找你娘照价赔的。”

    畹君一听这话，立时觉得头上有千斤重，那借钱的话也盘旋在舌尖出不来了。

    她只好思量着，等回来还衣服首饰之时，再向郑姨妈开口提借钱的事。

    万一被姨妈拒绝的话，她也能直接家去，不必在这侯府里不自在地捱半天。

    畹君谢过郑姨妈，随着时问蕊走到了前厅去。

    前厅开了台唱戏，谢老夫人是北方人士，请的是京剧班子。太太们在楼下听戏，二层阁楼上则是姑娘们的天地。

    时问蕊大概是觉得穷亲戚跌份，领着畹君上了阁楼，寻个座位给她坐下，便自顾去找别家的小姐谈天去了。

    畹君孤零零地坐在座位上，那戏台上的唱腔被风吹淡了些，后头小姐们的议论倒是听得格外清晰。

    小姐们闲话，说来说去无非是各家宅门里的轶事。

    她们讲的那些显贵人家，大半畹君都不认识。可总有一两家特别出名的，譬如这场宴会的东道主时家，譬如寿星老夫人的母族谢家。

    “三娘，今儿正好赶巧，你给说说时二爷和谢四娘的传闻是不是真的？”

    那被唤作三娘的是宣平侯的三女时雪莹，她拿帕子掩嘴笑道：“你问我？怎么不到四娘面前问她去？或者把我二哥叫过来，你们亲自问他。”

    “呀！我可不敢，你那哥哥又是杀敌又是剿匪，我怕他一不高兴把我砍了！”

    小姐们一阵娇笑，可罗帕之下的绯红脸色掩不住那隐隐的向往。

    畹君也不由弯了弯唇角。

    她们说的那桩传闻，是侯府二公子时璲和金陵知府家的四姑娘的逸闻。

    时二公子是金陵近来最炙手可热的人物。

    他早年在边疆征战，立下赫赫军功；前些时候又奉命在姑苏剿匪，因此拖到了二十岁还未结亲。

    数月前时璲调回金陵出任指挥佥事，调令一传回来，一下子在金陵显贵中炸开了锅。各家争着请人上门说亲，欲与侯府结下秦晋之好，偏这时却流出时璲跟谢四姑娘的传言。

    据说他们在鸡鸣寺一见钟情，各自交换了信物，两家也有意亲上加亲，只待请媒人去提亲了。

    时谢两家本是世代姻亲，加上侯府又婉拒了几家请来的媒人，愈发印证了这桩传闻的真实性，倒令其他人家不敢轻易上门说亲了