裴兰顿回过神来的时候，手里的柠檬只剩下了皱耷耷一层皮。端起杯子喝一口，酸味冲天，腮帮子都差点麻了。

    可什么也酸不过他的醋意。

    这醋意因哈斯汀上尉的故事而起，却不单单只针对哈斯汀上尉一个人。故事里每一个不知姓名、生活在曼宁校园时代的Alpha，都让他像生啃柠檬一样妒忌。

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    他来得太晚，又太稚嫩，十八岁，一无所有，而当年还是军校生的那群Alpha，如今，渐渐都已到了崭露头角的年纪。

    像哈斯汀上尉一样。

    同样是维护曼宁，上尉只需要一段掷地有声的口头警告，他却不得不挥舞着一根可笑的椅子腿上前肉搏，打得鼻青脸肿、满地鸡毛，被一脚蹬翻在地，再因为违反校规，领回一筐责罚。

    学识、经验、资历、地位。

    这些Alpha求偶擂台上的硬性标准，他一项都不够看的。

    从前，他多少还顶了个帝国贵族的头衔，镶着一道虚张声势的金边，实在喜欢曼宁喜欢得克制不住，也不是不能走外交渠道，玩一玩强取豪夺的戏码——夺来以后自己能活几天另说。

    可随着费南家族的没落，金边黯淡，连这仅存的身外资本也不复存在了。

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    如果他来得早一些，做了16岁曼宁的同窗，哪怕一无所有，至少还有捷足先登的优势，可以从年少时就展开追求；如果他攒够了雄厚的求偶资本，哪怕来得晚一些，至少还有强悍的竞争力，可以和其他功成名就的Alpha掰一掰手腕。

    但现在，两条赛道，他都落于人后。

    他算什么呢？

    他不过就是联邦军校一年级新生中毫不起眼的四百分之一。像他这样的Alpha，曼宁每年会认识四百个。

    每年，四百个。

    他像极了一头初出茅庐的年轻狮子，居于狮群末流，怀揣一颗热忱激荡而分文不值的心，在远方焦躁地徘徊，翘首以盼。

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    临近七点，茶话会终于散了场。

    人群乌泱泱鱼贯而出，该上课的去上课，该健身的去健身，休闲厅很快就空了大半。电视切回了新闻频道，正在重播今天的议会辩论，芬奇三人也转战一旁的球桌，玩起了桌上冰球——守擂战兼车轮战，连输三局者交拍。

    芬奇的惯用手还打着绷带，只能左手上阵。

    果不其然，三块计分板，切菲妮和格里夫的两块“刷刷”往后翻，唯独芬奇的那块纹丝不动，稳定保持在零。

    “一点也不关爱残疾人……你来！”

    被无情撵下场八次以后，芬奇愤而求援，一拍子抛向了吧台。裴兰顿条件反射地伸手接住，仰头饮尽了一整杯地狱柠檬汁，搁下烦心事，起身加入了球局。

    然后就以十秒一局的速度，连拿了十五分。

    切菲妮：“就是说……”

    格里夫：“技术确实不错……”

    切菲妮：“……但能不能有点情商？”

    芬奇：“……我是想让你提供一点复仇的爽感，不是双倍的憋屈。”

    裴兰顿：“……”

    他将球拍回抛给芬奇，主动下场休息。后者翻着白眼收下了嗟来之拍，在三十秒内连丢三局，又被光速撵下了桌。

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    裴兰顿往沙发上一躺，抓了只抱枕垫在脑后，放空思绪，倦怠地打了个呵欠，揉了揉眉心。爆汁的柠檬香留在指隙，气味酷烈，闻着很是呛人。

    他神色微变，倦意刹那间烟消云散。

    这味道让他记起了一件事。

    一件下午还来不及琢磨出眉目，就被弗拉泽他们一句挑衅给打断了的事——曼宁身上那无故消失的雪松香。

    打完架以后，糟心事一桩接一桩地冒出来：罚跑、罚扫、罚听一段万箭穿心的《哈斯汀上尉校园罗曼史》……他疲于应对，将疑惑彻底抛在了脑后，直到现在才重新拾起。

    所以，为什么他突然闻不到曼宁的信息素了？

    是他的问题，还是曼宁的问题？

    困惑在脑中不断盘旋，一层缠一层，蛛网般越织越厚，勒得他头昏脑涨。

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    “我有个疑问。”他终于憋不住开了口，“你们觉不觉得曼宁有点奇怪，信息素一会儿浓一会儿淡的？”

    啪！

    格里夫闻言一僵，门户失守。冰球直线入洞，芬奇得一分。

    “嚯！”

    芬奇精神大振，兴奋地握了握拳头，忙不迭给自己翻了一页记分牌。同时，就听一众Alpha异口同声地反问：“曼宁还有信息素？！”

    “没、没有吗？”

    裴兰顿大惊，立马翻身坐起。

    隔着一截沙发靠背，只见每一个留在休闲厅的Alpha都停下了动作，目光齐刷刷落