皇帝面色渐冷，齐烨梁却不置可否：“陛下想选谁？”

    “这……”齐元嘉一下子被问住，颓然道：“其实，我也不知。”

    “那陛下可知应该选谁？”齐烨梁继续问。

    “我……”齐元嘉皱起双眉：“如今祝临任柱国大将军，兵权在握，皇后之位不能再出自平西。除开平西一脉，剩下的便是世家与新贵。两相比较，世家一有拥立之功，二有安抚之需，且兄长刚刚敲打了吕氏，这皇后不出意外，怕是要出自卓、范二家之中。”

    皇帝答得条理分明，显然内心早就经过深思熟虑。齐烨梁展颜：“既然陛下早就心中有数，又何须烦恼？”

    齐元嘉愁眉苦脸：“兄长，你就别取笑我了。这卓家之女卓馨悠与范家之女范瑶佳……我是真不知该选谁。兄长代我去看过卓馨悠，那范瑶佳我亦着人打听过，依兄长与他人的说法，两人似乎都与传言中相差不大。于大局而言，选卓家还是范家，差别也微乎其微。”

    齐烨梁略微沉吟，走近几步：“既然陛下难以抉择，何不亲眼见上一见？”

    “亲眼见一见？”

    “不错。”齐烨梁道：“眼下还未入冬，正是秋高气爽的好时候。陛下何不找个由头，与两位姑娘亲眼见上一面。道听途说终究不如眼见为实，无论最后入主后宫之人姓卓还是姓范，她都将是陛下名正言顺的正妻。”

    “正妻”两个字如针一般刺痛了齐元嘉的心。细微，却难以忽视。

    齐元嘉抬眸，茫然望向紧闭的殿门。

    他知道屋外站着谁，也明白那人不再可能成为他的正妻。

    齐元嘉苦笑着垂下眼眸。

    若是那人可以，他又怎会犹豫不定？

    齐烨梁静静地看着面带苦涩的皇帝。

    他是齐元嘉的兄长，亦是乔英的师兄。他看着两人一起长大，甚至在儿时，也曾一度以为两人间的孩童许诺有朝一日能成为现实。

    但凡人间事，安得两全法。

    他是如此，齐元嘉亦然。

    齐烨梁改了称呼，用少时之习唤了皇帝的名讳：“元嘉，这件事我本不欲插手，皇后是你的妻子，自然该由你来定。于大璋而言，卓馨悠或范瑶佳的确无甚差别，所以，全看你更中意谁。只是无论你最后选了谁，无论你是因为何种原因选了她，只要她忠心于你，忠诚于大璋，那么你便该承担起作为夫君的责任，护她一生周全。”

    “别忘了，你不仅是她的国君，也是她的丈夫。”

    “……国君，丈夫。”齐元嘉默念两遍，忽地深吸一口气，重新露出一丝笑容：“我知道了，兄长。”

    “陛下。”齐元嘉怅然间，乔英的通传忽地响起：“太后宫中的侍女请您去一趟康宁宫。”

    “母后？”齐元嘉不解。

    太后姓刘，闺名一个婉字。当年齐氏远遁西北，唯恐日后尾大不掉，于繁衍后代一事上并未选择与当地豪绅联姻，娶亲多为平民女子。刘婉便是出身庶民之家，在嫁入齐氏之前甚至目不识丁。出身的低微让刘婉在夫家一直谨慎恭顺，即便是如今做了太后，性子也未改变。

    纵观王朝新立，大都龙争虎斗。刘婉虽贵为太后，却甚少插手皇帝之事。此时并未到给太后请安的时辰，齐元嘉自是对来自康宁宫的旨意颇为惊讶。

    “快去吧。”齐烨梁道：“太后毕竟是你的母亲。政事她不干涉，但儿子的终身大事想必她还是记挂在心的。”

    “……哦。”齐元嘉不情不愿推门而出。

    他在早朝时被大臣们闹得脑壳疼，找齐烨梁说道一番后好不容易有了些头绪，此刻又要面临太后的问询，不免烦躁无比。

    门外，乔英见齐元嘉出来，立即躬身后退，与他保持了距离。

    “……”

    齐元嘉定在原地，不走不合适，走亦不甘心。

    曾经，他可以毫无顾忌地跟在女子身后，拉着她的衣袖喊她作“姐姐”。曾经，女子会笑盈盈地执起他的手，对他许下护他一生的承诺。

    如今，女子依然履行着她的诺言，守护着大璋，守护着他，而他却再也瞧不见女子自在的笑颜。

    身为皇帝的齐元嘉最终坐着御撵，在一众宦官簇拥中往太后居所而去，空留往昔回忆，逐渐消散。

    此时的康宁宫内，太后早已着人准备好皇帝爱吃的糕点。齐元嘉迈入宫内，刚请完安，太后便拉着皇帝坐了下来。

    “皇儿近日操心国政，于自身难免疏忽。这是母亲特地从西北找来的厨子，做了些你儿时爱吃的糕点。来，快趁热尝尝。”

    “多谢母后。”齐元嘉一一尝过，赞赏道：“的确是边境的味道，母后费心了。”

    太后见皇帝喜欢，自是高兴，想要唤宫婢再让厨子多做几种，却被齐元嘉拦了下来。

    不论太后今日的反常是何原因，折腾了快一天的齐元嘉不愿再绕圈子，只