扬州，这座自古繁华的江南名城。

    码头上，往日里南来北往、喧嚣热闹的景象不见了，取而代之的是三三两两聚在一起、面色忧虑的商贾，以及巡逻频率明显增加的官兵。

    关于“盐引作废”的谣言如同无形的瘟疫，早已传遍了街头巷尾，搅得人心惶惶。

    城内一座僻静的宅院，是苏临渊和林潇一行抵达扬州后的临时落脚点。这里原是苏家的一处产业，位置隐蔽，便于行事。

    书房内，苏临渊正仔细翻阅着扬州知府呈上来的盐政账目，眉头紧锁。林潇则站在一旁，看着墙上悬挂的江南水路及盐场分布图，若有所思。

    “这里的账目，做得太干净了。”苏临渊放下账册，揉了揉眉心，看向林潇，“干净得就像是提前知道我们要来查一样。扬州知府看似恭敬配合，实则处处设防，问及关键之处便含糊其辞。”

    林潇从地图上收回目光，走到书桌旁，语气是一贯的清冷，但对苏临渊时，多了些坦诚：“意料之中。礼部在江南经营多年，根基深厚。这扬州又是盐运重镇，牵涉其中的利益网必然错综复杂，他们岂会轻易让我们抓住把柄？”

    “是啊，”苏临渊叹了口气，“不过，越是如此，越说明这里面问题越大。官面上的渠道走不通，我们就得另辟蹊径了。”

    林潇微微颔首，表示赞同。这正是他们来之前就商议好的对策。苏临渊负责与地方官府周旋，吸引明面上的注意力，而她则利用自己的方式，从暗处入手。

    “我今日去城南的几家大茶馆转了转，”林潇道，“市井之中，消息总是传得最快。除了盐引之事，我还听到一些关于私盐贩卖的传闻，都隐约指向了漕运帮和几位背景不明的富商。”

    “漕运帮？”苏临渊沉吟道，“漕运一向龙蛇混杂，与官府、私盐贩子之间关系微妙。若能从这里找到突破口……”

    “不易。”林潇打断他，“漕运帮行事缜密，外人很难探得内情。不过，我已经让秋芷去设法接触了。她有她的门路。”

    苏临渊点了点头，“如此便好。你自己也要小心，扬州城里，盯着我们的人恐怕不少。”

    “我晓得。”林潇淡淡应道，“你这边，与知府周旋也要多加小心。此人看似圆滑，眼神深处却藏着阴鸷，怕不是个易于之辈。”

    苏临渊笑了笑：“放心，官场上的虚与委蛇，我还是应付得来的。”

    就在这时，门外传来轻微的叩门声。

    “进来。”苏临渊道。

    一名随从快步走入，躬身道：“苏大人，林大人，府外有人递来一封信，指明要交给林大人亲启。”

    林潇闻言，不免有些疑惑。

    她在这扬州并无旧识，会是谁送信给她？她接过信，信封上没有署名，只写着“林潇亲启”四个字，字迹熟悉。

    她拆开信封，里面只有一张薄薄的纸条，上面写着寥寥数语，约她明日午时在城西“闻香居”茶楼一见，落款是一个让她心头猛地一沉的名字——林崇山。

    父亲？他怎么会在扬州？

    林潇捏着纸条的手指微微收紧，指节有些发白。

    这绝非巧合。

    她不动声色地将纸条收起，对苏临渊道：“无事，一个无关紧要的人罢了。”

    苏临渊看了她一眼，但他并未追问，只是点了点头：“若有需要，随时开口。”

    “多谢。”林潇说完，便转身回了自己的房间。

    房门关上，隔绝了外界的一切。林潇站在窗前，看着信纸，脸上最后一丝血色也褪去了。

    与郑德全的决裂，便是她迈出的关键一步。如今的她，不再是那个被操控的傀儡。

    可父亲的突然出现，让她感到了前所未有的烦躁和……恐惧。

    一夜无话，辗转难眠。

    次日午时，林潇换了一身素雅的便服，独自前往城西的闻香居。秋芷本想跟随，被她拒绝了。

    林潇按照约定，上到二楼，在靠窗的一个僻静雅座，看到了那个熟悉又陌生的身影。

    两年不见，林崇山苍老了一些，两鬓已染上风霜，但那身读书人的清癯风骨和眉宇间的执拗却丝毫未减。他穿着一身半旧的儒衫，正望着窗外出神。

    林潇深吸一口气，走上前去：“父亲。”

    林崇山猛地回过神，看到女扮男装的女儿，有欣慰，有审视，最终化为一种理所当然的命令口吻：“潇儿，你来了，坐。”

    林潇在他对面坐下，并未言语，只是静静地看着他。

    “我听说，你已经离开了郑德全？”林崇山开门见山，语气中带着一丝急切。

    “是。”林潇平静回答。她与郑德全决裂之事，在京城并非秘密，父亲能知道，不足为奇。

    “好！好啊！”林崇山显得有些激动，“我就知道，我林崇山的儿子，绝非池中之物！那阉贼不过是你暂时的跳板，