丝竹管弦之声不绝于耳。觥筹交错间，权贵们笑语盈盈，表面和乐实则各怀心思。

    林潇作为男子组第二名，获赐御酒一壶，上等锦缎三匹。她端坐在席间，表面上与众臣谈笑风生，眼角余光却不时瞥向华妃所在的方向。华妃与皇后分坐两侧，表面恭敬，眼神中却暗藏针锋。

    宴会临近尾声，林潇看了看天色，起身告退。她避开人群，谨慎地朝东侧小亭走去，每一步都小心翼翼，时刻警惕周围可能的监视。

    小亭掩映在假山后，四周栽种着高大的竹林，确保隐蔽性。

    林潇刚踏入亭中，便闻到一阵淡淡的幽香，混合着某种莫名的危险气息。

    "林大人果然守时。"华妃从竹林中步出，一袭淡粉色轻纱长裙，随风飘动，衬得她肤若凝脂，眉目如画。

    林潇拱手行礼，姿态恰到好处："华妃娘娘。"声音沉稳，不见丝毫慌乱。

    华妃微微一笑，走入亭中，动作间香袖飘飘，举手投足尽显妩媚："不必拘礼，今日只是私下相谈，不必顾虑那些繁文缛节。"

    "不知娘娘找在下有何要事？"林潇直入主题，面色平静如水，不为华妃的美色所动。

    华妃轻轻一笑，似是欣赏林潇的直接："林大人还是一如既往的直接呢。"她优雅地坐下，指尖轻抚石桌，眼神忽然变得犀利起来，如同出鞘的利剑，"温泉那晚，我看到了些有趣的东西。"

    林潇内心警铃大作，血液几乎凝固，面上却不动声色："不知娘娘指的是什么？"

    华妃轻轻靠近，几乎贴着林潇的耳朵低语，温热的气息拂过耳际："女扮男装，在我大衍朝可是欺君之罪，足以抄家灭族。"每个字都如同钢针，刺入林潇心底。

    林潇全身血液瞬间凝固，竭力控制自己不要颤抖，强自镇定道："娘娘在说什么？在下听不明白。"她的手指在袖中微微握紧，做好了随时应对的准备。

    华妃轻笑着后退，眼中闪烁着胜利的光芒："别紧张，若我想揭发你，何必等到今日？"她玩味地打量着林潇，如同猎手欣赏猎物的挣扎，"你的秘密，对我更有价值。活着的棋子，总比死去的有用。"

    林潇沉默片刻，权衡利弊，终于开口："娘娘想要什么？"声音低沉，承认了这个秘密。

    "我要你帮我对付皇后。"华妃直言不讳，"陈家势力过大，皇上忌惮他们的军权，不敢有所作为。我需要了解陈家的军事布局，太后与陈家的联系。"

    "为何告诉我这些？"林潇小心试探，想要了解更多。

    "因为你我都是戴着面具生活的人。"华妃意味深长地说，"我知道你暗中支持苏云锦的女学提案。若你帮我，我可以在后宫为这个提案争取更多支持。皇上最听我的话。"

    林潇谨慎地问："娘娘刚才提到太后，难道..."

    华妃眼神闪烁，压低声音："太后与陈家有姻亲关系，表面上相争，背地里却有共同利益。皇上夹在中间，进退两难。他需要盟友，而我就是那个最适合的人选。"

    就在这时，竹林中传来脚步声，打断了她们的密谈。华妃表情微变，迅速正色道："你的秘密只有我知道。我们之后再谈这个。"

    一个身着华贵紫袍的男子从竹林中走出，面容俊美，举止优雅，正是被削去封号的原定王萧烨。

    "林大人，好久不见。"萧烨微笑着走进亭中，月光下他的面容显得格外英俊，却也透着一丝难以言明的阴冷。

    林潇立刻回礼，姿态恭敬却不卑微："定王过奖了。"她注意到自己刻意避开了"殿下"的称呼，观察着对方的反应。

    萧烨神色未变，笑道："林大人才华出众，风骨过人，本..."他顿了顿，似是咽下某个禁忌的称呼，改口道，"我一直很欣赏。"语气中透着一种近乎痴迷的专注。

    华妃敏锐地察觉到气氛的微妙变化，巧妙地打圆场道："定王与我志同道合，都认为朝中某些势力过于膨胀，已危及社稷安定。"

    萧烨优雅地点头，举止间无一丝落魄贵族的狼狈："正是如此。皇兄被陈家牵制，朝政日渐倾颓。若不加以改变，大衍朝恐怕危矣。"

    林潇谨慎地回应，小心斟酌每一个字："陛下励精图治，朝政蒸蒸日上，定王此言过虑了。"

    "表面如此罢了。"萧烨嘴角挂着完美的微笑，眼神却冷如寒冰，"林大人是聪明人，应该看得透这些表象。"他的目光在林潇身上缓缓扫过，"我很欣赏你的...特别之处。"

    林潇心中一凛，不知他话中是否有所指，表面却不动声色："定王谬赞了。在下只是一介书生，何德何能入公子法眼。"

    萧烨声音温和，内含不容拒绝的坚决，"帮我重回朝堂，我自有厚报。等我东山再起之日，必不忘林大人今日之情。"

    林潇审慎地问，试图探明对方底细："定王具体想要在下做什么？"

    "很简单，"萧烨优