殿试当日，金鼓齐鸣，旌旗招展。

    林潇与众考生列队进入奉天殿，远远望去，皇帝萧煊一身龙袍，端坐龙椅之上，神情肃穆。两侧文武百官分列，郑德全站在太后身旁，一脸谄媚。

    殿试的规矩与寻常不同。皇帝亲自出题，考生需当场作答，既考学识，也考临场应变之能。

    "今科考题为''''明镜高悬''''，诸位卿才可各抒己见。"

    皇帝目光在考生中扫过，略微停留在林潇身上。

    林潇心中一紧，但很快平静下来。她偷眼瞧向苏临渊，见他神色如常，再看顾景辉，却见他眉头微蹙。

    殿试结束后三日，放榜之时。贡院外人声鼎沸，众人翘首以待，期盼金榜题名。

    林潇与叶临风站在人群外围，两人都做了伪装，以免引人注目。不远处，郑德全派来的眼线也在张望，林潇假装未见。

    "你紧张吗？"叶临风低声问道。

    "有什么好紧张的，"林潇冷静答道，"文章千古事，得失寻常情。"

    话虽如此，她心中却清楚，这次成绩事关重大，不仅关乎她在郑德全府中的地位，更关系到她的生存空间。

    忽然，人群躁动起来。

    "金榜已贴出！"

    众人争先恐后涌向贡院大门，林潇和叶临风却不动声色，静待消息传来。

    片刻后，欢呼声、哭泣声此起彼伏。一名小厮匆匆跑来，在叶临风耳边低语几句。

    叶临风脸上露出微笑，转向林潇："恭喜林兄，探花及第。"

    林潇微怔："探花？那状元、榜眼是谁？"

    "状元苏临渊，榜眼顾景辉。"

    林潇沉默片刻，轻轻点头。探花已是极高荣誉，她却知道，对父亲而言，这远远不够。

    林府藏书楼，林崇山面如寒霜，手中捏着榜单，指节泛白。

    "探花？"林崇山冷笑一声，"不过是第三罢了，有何值得夸耀？"

    跪在下方的家仆瑟瑟发抖："老爷，探花已是天大的荣耀，全京城都在传——"

    "住口！"林崇山猛拍桌案，"我林家出的子弟，怎能屈居人下？那苏家子不过是仗着父亲是丞相，才能压过我林家一头！"

    家仆不敢作声。林崇山踱步至窗前，眼中满是阴鸷："若潇儿状元及第，我便可重返京城为官。如今却是第三……"

    他转身厉声道："去，给郑德全送信，就说林某要见他！"

    慈宁宫内，太后正与郑德全密谈。

    "林崇山那边如何说？"太后问道。

    郑德全苦笑："那老儿仗着昔日与先帝之情，咄咄逼人，非要见奴才，怕是要兴师问罪。"

    太后冷哼一声："他也不看看自己什么地位，早已失势多年，还想翻身不成？"

    "太后明鉴，奴才本想就此与林家断了，可皇上似乎对林潇颇为赏识。今日殿试后单独召见了三人，对林潇尤为和气。"

    太后眉头一皱："皇帝向来眼高于顶，怎会对一个不得第的小子另眼相看？"

    郑德全压低声音："奴才也觉蹊跷，特意打探过。皇上说林潇文章立意新奇，对朝政有独到见解，可堪大用。"

    "哼，"太后冷笑，"皇帝不过是想拉拢新人以壮大己方势力罢了。你且先安抚林崇山，莫要与林潇决裂。"

    郑德全连连点头："太后英明。奴才已另有打算，既然皇上看重林潇，不如利用他接近皇上，探听虚实。"

    当夜，林潇回到郑府，却被告知郑德全要见她。

    偏厅内，郑德全面带笑容迎了上来。

    "潇儿回来了，"郑德全眯着眼道，"探花及第，为父甚是欣慰。"

    林潇警惕地行礼："多谢义父栽培。只是未能状元及第，有负义父期望。"

    "哎，何必说这些，"郑德全拍拍她的肩，"皇上对你颇为赏识，这比什么状元榜眼都重要。"

    林潇心中一凛，知道郑德全必有所图。

    "义父谬赞了，"林潇谦虚道，"不过侥幸得蒙圣眷。"

    郑德全笑得更加亲切："朝中有位高权重的赵大人想见见你，明日我带你去拜访如何？"

    林潇心知这是郑德全在为她铺路，但必有所求。她不动声色地答应下来。

    "对了，"临走前郑德全故作随意地问，"皇上今日召见你们三人，可说了什么？"

    林潇早有准备："皇上只是问了些寻常策论问题，并未多言。"

    郑德全点点头，不再追问，可眼中的怀疑之色却未减。

    深夜，苏府书房。

    苏临渊与苏云锦相对而坐，桌上燃着一盏清灯。

    "状元及第，父亲定然欣喜若狂。"苏云锦淡淡道。

    "他的喜悦不过是为了家族荣耀，与我何干？