案角，茶叶混合着茶水沿着桌面往下流淌。

    路海环顾屋内，又见苏姨娘低眉抽泣的眉眼，明业跪在地上，半点不见少爷的模样。

    只这刹那间，路海便火气上涌，胸口一阵翻腾，怒声喝道：“你们这是要闹翻天不成？都给我滚去祠堂！”

    随即，路海袍袖一甩，一刻也不愿多待，率先迈向屋外。

    杜氏唇角闪过一丝不易察觉的笑意，忙吩咐弱水扶起明川。

    昭棠适才松开制住明川的手，蓦地上前，将明业搀起。

    祠堂内，祖宗牌位前肉类果品、糕点清茶摆得齐整，鎏金烛台上的红烛明明灭灭，光影在墙壁上摇曳。

    路海重重落座主位，明川和杜氏站于一侧。

    路海脸色绷紧：“明川，你且说说，为何私自对明业用刑？”

    明川面露倨傲：“三弟在外与迎春楼妓子有染，败坏门风，我这做二哥的，自是要对他惩以小戒。”

    路海语气低沉下去：“明业，当真有此事？你且详细说来。”

    明业支支吾吾，张了张嘴又闭下，一道剑眉紧紧皱起，不肯言说。

    昭棠向前一步，缓缓道来：“爹爹，是母亲和二哥污蔑三哥，三哥那般老实，平日里就围着镖局内部大大小小事务打转，哪来的心思到迎春楼做那等狎妓之事，事情另有隐情。”

    路海道：“哦？明业，哪来的隐情？”

    昭棠碰了碰明业的肩，示意他开口说出实情。

    明业：“儿子......”

    杜氏道：“分明就是明业做出狎妓这等下流之事，昭棠替他辩解罢了，这二人向来目无尊长惯了，老爷还不重重罚他们？”

    路海更沉地倚在红木椅上，将话递给杜氏：“那你认为该如何罚？”

    明川先一步说道：“儿子认为，应该将苏姨娘母子二人与昭棠即刻逐出路家！”

    闻言，苏姨娘顿时扑倒在地，整理好的发髻散落在面，跪坐的身型一点一点挪到路海腿边，垂着脸道：“老爷，明业是妾看着长大的，绝无可能做出此事，昭皖和昭思早早便嫁了出去，路家就剩我们孤儿寡母，分明是她人有意要对付我们母子。”

    苏姨娘说完这话，路海的脸色松了些许，眉目间隐隐染上几分愧疚。

    苏姨娘看向明业，哽咽道：“明业，还不快说！”

    明业喉咙涌动：“那女子并非是迎春楼的妓子，洳儿清清白白，万不可以妓子之名污了她......”

    路海乍听见叶洳这名字，大喝一声：“什么？”

    杜氏笑出声：“正是，那女子是老爷姑母之女叶洳。”

    路海脸色微变：“你跟洳儿到底什么关系？”

    明业：“不过是洳儿赠我手帕与我交好罢了。”

    路海：“真是反了！发生如此之事，让我如何跟姑母交代？”

    明业欲泣：“爹爹，我跟叶洳没有任何不正当之交，只是幼时情谊尚在，对彼此暗含好感罢了，那日在迎春楼后，不过是儿子路过见她一面，她便给了我这青叶酿罗手帕作为信物，谁成想，竟让二哥误以为是妓子，二哥怎么责怪我都没事，只是洳儿冰清玉洁，怎能当得了这妓子二字！”

    杜氏拱了一把火：“老爷，这暗含好感，想必是明业的托辞，此二人定有私交，明业不知悔改便是该罚！”

    明业恳切说道：“儿子说的句句是实情，望爹爹明察！”

    路海脸色忽明忽暗，望着杜氏道：“若真如你所说，明业犯了错，逐出明业便是，与苏姨娘和昭棠何干？”

    明川举起手臂，手腕受伤处已然红肿：“父亲请看，昭棠拿爹爹教她的武艺与我动手，心里可还有我这个二哥？便是如母亲所说目无尊长，且婚事讲究父母之命，昭棠私自定下婚事，想来，根本不曾把母亲和爹看在眼里。”

    昭棠正欲开口，路海却向着昭棠说道：“棠儿三年前便失了母亲，与你不同，你身为嫡子，家中吃穿用度哪一样少了你？若是你还有一丝仁心的话，在婚事上让棠儿自己做主也并无不可。”

    明川噎住话头。

    路海又道：“若我没记错，你拿了鞭子要抽明业吧，你年岁虚长明业两岁，便敢用家法打他？明知家规还私用家法，是谁给你的权利？我看改日你都敢直接动手抽苏姨娘！”

    杜氏忙道：“老爷，明川不是故意的，就是一时气急才......”

    昭棠道：“爹，在我进门之前，二哥手上便执着皮鞭。”

    路海道：“明川，你还有何话可说？”

    杜氏道：“老爷，明川也是无奈之举。发生这等事情，老爷都不严加训导，只怕假以时日，飞远镖局的招牌，被苏姨娘母子二人拖进泥潭！”

    “飞远镖局的招牌。”路海口中沉吟道，“苏姨娘嫁进路家多年，从未在我面前提过这几个字，我便是不知，这招牌到底是谁在惦记？”