棠，犹如遇见了救星，帕子按着眼角，泪水配着笑面，那姿态别提多怪异，王氏喜笑颜开地道："棠娘子可算回来了！”

    杜大娘子端坐在雕花椅上，手上的护甲敲着瓷碗，露出刺耳的声响，半点没问昭棠这几日去了哪里，只责备昭棠抛下送亲的排场，牙酸道：“哟，我当是谁呢？昭棠回来了，怎么，路家的脸丢够了，舍得回来了？”

    见昭棠未语，杜大娘子望向昭棠，说教道：“棠娘子，何时你能让我省些心，郭大商人的花轿扔在门前，新嫁娘不知去向，郭家连着路家的喜帖送了数十户人家，宾客来了又扑了个空，酒席摆的满满当当，宾客哪有心思吃？每次说亲你都是这样一副抗拒的态度，你让母亲的脸往哪搁？路家的脸又往哪搁？你两个姐姐说嫁便嫁了，到了你这儿，怎如此难办？要怪就怪你爹不分主次，所有孩子都教了武艺，学的任性妄为，有什么用！”

    杜氏一切所求，不过是尽快想把昭棠这个庶女扫地出门罢了，昭棠心知肚明，杜氏是想说所有孩子都可以习武，唯独昭棠不该会功夫，省的给她添堵。

    杜大娘子说到气头上，把瓷碗扬起来，便要摔到地上，又皱了皱眉，似在极力忍耐，瓷碗又被放回桌面上，晃荡了一下便又立住。

    昭棠对着杜氏，丝毫不惧：“母亲说要给妹妹寻个举人成亲，怎轮到昭棠这，除了村头的瘸腿商户，瞎了眼的老头，便是家有小产的病秧子？”

    杜大娘子语气不容反驳：“举人，你倒是也配？你当郭大商人是一般的商贾吗？他家的家产可以买这云州城半条街，你嫁过去便是富贵半生，只需再给郭家添个丁，郭商人自会好好待你！”

    “郭商人在城中的名声，妇孺皆知，就连孩子刚满月的妇人，被他看上，也会抬进家门。”昭棠眉目坚定，话语暗含深意，“只怕是......深宅易入，难出。”

    杜大娘子话露讥讽：“先不说别的，你算什么，敢跟昭霞相提并论？”

    昭霞是杜氏的女儿，刚及笄便有了出嫁的打算，而她这个庶女却要嫁给瘸腿老丈，其中轻重一目了然。

    喜娘王氏不曾想昭棠敢跟当家主母叫板，飞远镖局后院起火，她怕烧及己身，也轮不到去想后面郭大商人的责怪，只想尽快脱离干系。

    王氏言辞恳切地道：“棠娘子，快对着大娘子道个歉，这事便就算做过去了，回头老奴再帮你介绍个更好的，不嫁郭大商人是吧，老奴这厢真是记下了！”

    昭棠和杜氏僵持着，谁也不欲松口。

    暮色漫进窗沿，路海一行人的马蹄声在院外响起，杜大娘子递给王氏个眼色，才收起刻薄相，王氏紧忙舒口气，退下了。

    路海带着一身尘土气息踏入正厅，进门嗓门嘹亮，难掩喜悦：“这趟走镖，多亏了黑风寨那些山匪的照应。”

    杜大娘子殷切起身给路海脱下外袍：“何时山匪还会罩着人了？”

    路海：“这次押送的货物是送往汴京的字画、碑帖，没出云州遇上三日大雨，字画无一幸免，全受了潮，那可是汴京贵人要的货！我哪敢怠慢，想尽了办法都没法恢复原样。”

    “好在，过黑木崖时，遇到一群山匪说，他们会复原字画。”

    “我能如何，便只当是死马当活马医吧，反正字画已经潮了，大不了又是一笔债添在头上，谁知那山匪寻了个生着炭火的地炉，将字画一一悬挂起来，就这么烘烤，还真把字画复原了！”路海道。

    “想来烘烤字画也不算难。”杜大娘子道。

    路海摆了摆手：“不然，那字画乃是南海进贡的鲛丝所做......那鲛丝珍贵难寻，若非做过此事，便极容易将其烤焦。”

    下人们排起队，一一将今晚的膳肴呈上桌案。

    “哦？山匪中还有这等高雅人士？老爷改日当登门送谢。”杜氏顾着递碗筷，全然没当回事。

    路海感慨真是一场奇遇：“等这笔账入了库，我便送些礼给黑风寨，他们帮了忙，竟分文不取！若是字画真的受潮，此次运镖得不到银两不说，还要向外赔银两，家中仅存的银两属实没法化解这麻烦。”

    “那倒是成全了咱们，老爷奔波数月，先用膳吧。妾身煨了整日的天麻乳鸽汤，最是补气养血......”杜大娘子说着使眼色让下人先上准备已久的参汤。

    “老爷传信回家时，说下午便能归家，我只当老爷今晚是回不来了，害的妾平白忧虑。”

    路海：“诶，哪能呢！这趟倒是顺利的多！”

    路远放下外袍，盛了一口汤，这才看见站在一旁的昭棠：“棠儿？女儿这是有什么事？”

    “女儿见过父亲。” 昭棠福了福身。

    "正要与老爷商量。"杜氏丹凤眼掠过昭棠，开口笑道："昭棠过了年便十六了，想她两个姐姐，一个十四，一个十五便出嫁了，昭棠也该是时候寻门亲事了，城南郭商人愿出一百两聘礼，定是亏不了昭棠的，可昭棠这丫头，竟是不愿呢！”