西北的朔风裹挟着砂砾，如同无数把钝刀，狠狠扑在沈砚辞的车帘上，发出细碎又刺耳的刮擦声。他抬手掀开帘子，寒风瞬间灌入，冻得他喉间发紧。极目望去，前方山隘口处，霍昭野骑着那匹神骏异常的乌骓马傲然而立，玄甲军的长枪如林般整齐排列，红缨在暮色中翻涌，远远看去，像是一片凝固的血潮，透着肃杀与苍凉。

    “沈大人的车辇比蜗牛还慢。”霍昭野勒住缰绳，乌骓马似乎也受了主人情绪的影响，马蹄不耐烦地刨着冻土，扬起阵阵尘土。他语气中满是嘲讽，“照这速度，等我们到甘州，匈奴的马蹄早把城墙踏平了。”话音未落，他故意将佩刀重重拍在马鞍上，金属撞击声清脆响亮，惊得沈砚辞马车的马匹瞬间嘶鸣起来，前蹄高高扬起，马车也跟着剧烈晃动。

    沈砚辞急忙扶住车辕，强压下喉间翻涌的腥甜，苍白的脸上浮起一抹冷笑：“霍将军若嫌慢，大可先行。只是陛下临行前特意叮嘱，要我将太医院的秘制金疮药亲手交给西北将士——听说霍将军上次与匈奴交战，可是折了不少精兵？”他说着，抬手示意随从掀开马车后厢。随着车帘掀开，码放整齐的药箱映入眼帘，箱角“御赐”的火漆印在夕阳下泛着暗红，透着皇家的威严。

    霍昭野瞳孔微缩，半月前那场惨烈的战役瞬间在脑海中浮现。因周明远克扣粮草，他的军队在兵力悬殊的情况下，被迫以少敌多，最终死伤惨重。此刻听沈砚辞提起，怒意瞬间涌上心头，他猛地甩出马鞭，精准无比地削断沈砚辞马车旁悬挂的流苏。“文官能懂什么是战场？”他怒喝道，“这些金玉其外的药箱，恐怕装的都是用来邀功的文书！”

    夜幕如墨，缓缓降下，军队在广袤的戈壁滩扎营。帐篷一顶接着一顶立起，篝火在夜色中跳动，映照着士兵们疲惫又警惕的脸庞。沈砚辞刚在营帐内坐下，还未等他喘口气，便听见帐外传来急促的脚步声。

    霍昭野大步闯入，腰间弯刀还在滴水，不知是沾染了谁的鲜血。他身后跟着两名士兵，押着个浑身是血的中年人。那人衣衫褴褛，脸上满是伤痕，眼神中透着恐惧与绝望。“沈大人认识这位吗？”霍昭野一脚踹翻凳子，将人按在地上，声音冰冷得如同淬了毒的利刃，“在他身上搜出了周明远的密信，还有——”他扯出半截染血的布帛，上面“周记染坊”的字样刺目，“和大人在文华阁展示的证据如出一辙。”

    沈砚辞的手指不自觉地攥紧袖中软剑，可当他看清那人面容时，整个人瞬间愣住——这分明是他安插在周府多年的暗线！他心中惊涛骇浪翻涌，表面却强装镇定。未等他开口辩解，霍昭野已抽出弯刀抵在人质脖颈，刀刃泛着森冷的寒光：“沈大人不是最擅长审案？不如现在就教教我，这通敌的罪名该怎么定？”

    帐内气氛骤冷，仿佛连空气都凝固了。沈砚辞突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血，染红了他素白的衣袖。可他仍强撑着起身，摇摇晃晃地逼近霍昭野，目光如刀：“霍将军如此心急，莫不是想杀人灭口？”他顿了顿，接着道，“周明远私吞军饷、倒卖军械，这些罪状我早已禀明陛下。倒是霍将军，在京城豢养死士的事，不知要不要我也奏上一本？”

    霍昭野的刀锋瞬间贴上沈砚辞咽喉，冰凉的触感让后者微微颤抖。两人四目相对，眼中都透着浓浓的敌意，甚至是杀意。就在这僵持不下的时刻，远处突然传来凄厉的号角声——是匈奴夜袭的警报！那尖锐的声音划破夜空，惊得戈壁滩上的飞鸟四散而逃。

    “哼，算你命大。”霍昭野猛地推开沈砚辞，转头对士兵下令，“看好这人！沈大人若是敢动他一根手指——”他故意拖长尾音，眼神阴鸷，“西北的狼可很久没尝到人血了。”说罢，他转身大步离去，脚步声渐渐消失在夜色中。

    沈砚辞跌坐在案几旁，听着帐外纷乱的脚步声，默默擦去嘴角血迹。烛火在寒风中摇曳，光影在他脸上明明灭灭，映得他面容愈发苍白。他望着霍昭野离去的方向，想起对方刚才眼底一闪而过的杀意，心中暗自思忖：这场被帝王刻意安排的“合作”，终究是一场你死我活的博弈。而那个被押走的暗线，在霍昭野的手段下，恐怕撑不到天明了。

    一道黑影忽然掠过牛皮帐幕。那影子速度极快。沈砚辞还没来得及看清楚，便消失不见了。或许是一只鸟儿？沈砚辞心道。

    沈砚辞强撑着站起身，走到营帐角落的箱子旁，打开暗格，取出一份早已写好的密信。他凝视着信上的字迹，脑海中不断思索着接下来的对策。如今暗线暴露，霍昭野必定会对他严加防范，想要扳倒周明远，难度又增加了几分。可他不能退缩，想起那些因周明远的贪腐而枉死的将士，想起陛下交付的重任，他握紧了拳头。

    就在这时，帐外传来一阵轻微的脚步声，沈砚辞迅速将密信藏好，警惕地看向帐门。是沈砚辞亲信侍卫——楚翊。只见悄悄走进来，附在他耳边低语了几句。沈砚辞的脸色瞬间变得更加难看，原来霍昭野已经开始派人监视他的一举一动。

    夜色渐深，戈壁滩上的风愈发猛烈，呼啸着吹过帐篷，发出