文华阁的鎏金飞檐在暮色里泛着冷光，沈砚辞握着羊毫的手顿了顿，宣纸上的《流民图》墨迹未干，画中饥民佝偻的脊背与远处朱墙形成刺目对比。他将画轴仔细卷起，青玉镇纸压在案角时发出轻响，惊动了廊外的宫娥。

    “沈大人，陛下宣您即刻赴宴。”小宫女声音发颤，目光却忍不住瞟向案上画卷。沈砚辞唇角勾起温润笑意，广袖轻拂间已将画藏入暗格：“有劳姑娘引路。” 他垂眸时，余光瞥见宫娥袖中若隐若现的朱红丝线——那是周府侍女特有的装饰。

    穿过九曲回廊，丝竹声渐次清晰。鎏金兽炉中龙涎香萦绕，萧景澜歪倚在沉香榻上，素白中衣半敞，腕间羊脂玉镯随着挥毫的动作轻晃。案头铺满新绘的《春宴图》，画中美人簪花击鼓，衣袂飞扬间不见半点战火痕迹。在这幅奢靡画作的角落，沈砚辞注意到一抹暗红颜料，那颜色与他昨日在刑狱见到的血迹惊人相似。

    “砚辞来得正好。”萧景澜头也不抬，笔尖在美人腮边点出一抹胭脂，“周爱卿说你新得了南唐澄心堂纸，可愿割爱？”他话音未落，吏部尚书周明远已从屏风后转出，紫袍上金线绣着缠枝莲纹，在烛火下泛着冷光。周明远腰间新换的和田玉佩，正是三日前边疆急报中丢失的军饷所购之物——沈砚辞清楚记得，那批军饷本该用于加固西北城墙。

    沈砚辞行礼时，特意留意到周明远靴底沾着的暗红泥土。这泥土与他今早暗访城郊黑市时所见如出一辙，那里正是违禁军械交易的据点。“陛下谬赞，臣斗胆献丑，倒是新作了幅画，想请陛下品鉴。” 他展开暗格里的《流民图》，刻意让画卷边缘露出半枚模糊的火漆印——那是周明远私宅特有的纹饰。

    殿内骤然寂静。萧景澜手中狼毫滴下墨点，在《春宴图》美人眉心晕开。周明远脸色骤变，袖口下的手指微微发抖：“沈大人这是何意？西北本就多灾，此画分明是夸大其词！” 他说话时，沈砚辞敏锐捕捉到对方喉结不自然的颤动——这是说谎的典型特征。

    “周大人可知，画中流民所穿补丁，正是去年朝廷拨往西北的赈灾布帛？”沈砚辞从袖中取出一方残破的布帛，上面“周记染坊”的字样清晰可见，“臣前日暗访西北，亲眼见到周大人名下的商铺，正以赈灾布帛制作华服。” 他的声音依旧温和，却字字如刀，“臣斗胆请陛下彻查……”

    “够了！”萧景澜突然将笔狠狠掷在地上，玉镯与案几相撞发出脆响。帝王起身时带翻了矮几上的青瓷香炉，龙涎香混着火星在青砖上腾起白雾。他背过身去，指节捏着窗棂上的鎏金螭纹，指甲几乎要掐进铜锈斑驳的纹路里。

    殿内死寂如坟。周明远垂首盯着自己靴面上的暗纹，余光却不时扫向沈砚辞苍白的脸色。良久，萧景澜忽然轻叹一声：“罢了。沈卿家，你总说朕耽于享乐，不理边事。”他缓缓转身，眼底翻涌着沈砚辞看不懂的情绪，“西北战事吃紧，霍昭野虽有勇，却少了几分谋算。”

    沈砚辞瞳孔骤缩。他望着帝王腰间那枚先帝亲赐的螭纹玉佩，突然想起三年前登基大典上，自己亲手将冕旒戴在萧景澜头顶的场景。“陛下的意思是……”

    “朕要你去做镇西军的军师。”萧景澜走到他面前，指尖轻轻抚过《流民图》上枯槁的面容，羊脂玉镯的凉意擦过沈砚辞苍白如纸的手背，瞥见对方因咳嗽而微颤的肩头，声线忽然变得柔和又带着几分无奈，“沈卿家，你我相识多年，朕知道你一心为国。可周爱卿鞍前马后辅佐朕处理政务，于公于私都无可指摘。你仅凭一幅画、几块布帛便要彻查，难免有失偏颇。”

    他顿了顿，攥住沈砚辞细瘦却依旧有力的手腕，眼底浮起虚情假意的复杂神色：“你二人明日即刻启程，去做军师，替他谋划全局、斟酌军机，将你胸中韬略尽数施展。朕知你久病体弱，已命太医院备下温补药材随队而行。西北苦寒，你务必珍重。此番前去，一来可稳固西北边疆，击退外敌；二来如今朝堂波谲云诡，你暂离是非之地，也能避开无端纷争。待战事平息，朕必召你归来。莫要辜负朕的一番苦心。”

    殿内空气瞬间凝固。霍昭野的玄甲军令牌在烛火下泛着冷光，年轻将领紧抿的唇角泄露了不满。满朝文武皆知，陛下虽未明言“文贵武贱”，却总将心腹文官安插进各军镇。西北战局本就危急，霍昭野凭军功从百夫长一路升至镇西将军，此刻却要受文官掣肘——这道旨意看似是对沈砚辞的“重用”，实则是将武将的自主权悄然剥离。武将们垂眸盯着青砖缝隙，听着周明远暗藏得意的咳嗽声，心中都明白：圣意难测，兵权旁落已成定局。

    而周明远垂眸立于阴影中，指尖轻轻摩挲着玉佩，嘴角若有似无的笑意。

    说完，他松开手，神色恢复帝王的威严，高声道：“霍昭野听旨！沈砚辞与你明日随军出征，务必同心协力，守好西北防线！”

    霍昭野单膝跪地，铁甲碰撞声在殿内回响。他抬头望向沈砚辞微微佝偻的脊背，突然想起半月前在兵部见到的密档——那些弹劾武将的奏章，十有八九都出自眼前这个文臣之手。