“九殿下。”

    远远望见人影，蔡总管迎上前。

    他向宁晚行了个礼，本想去接他手中的提灯，被躲开了。

    宁晚看也不看他，动作中的防备之意尽显。

    虽在御前侍奉多年，但面对宁晚这般生杀予夺全凭心情，手起刀落眼也不眨，只回雍都半载，便担了数十桩人命债的小阎罗，蔡总管半句也不敢多言。

    更何况当年先皇后被废，后含冤而亡，九皇子是她留下的唯一一个孩子。

    如今皇上追忆先皇后，几番追封她与苏家故人，为苏家人修缮祠堂，更对九皇子器重，宫内人皆察言观色，无人敢忤逆他的意思。

    蔡总管恭敬垂首，一路引宁晚去了御书房。

    夜深了，宫门早已下钥，御书房却灯火通明。

    跨过御书房的门槛时，宁晚听到房内的两声轻咳。

    再向内走，龙涎香的气味蔓延开来。

    他走进去，朝御座上的人行了个礼：“儿臣见过父皇，父皇万安。”

    “起吧。”发顶落下一道声音，含着温煦的笑意，“时辰这样晚，朕却还传你跑了这趟，叫你不得安歇。”

    宁晚低垂着眉目：“父皇深夜伏案，已如此辛劳，儿臣惭愧，只能尽些绵薄之力。”

    皇上放下手中朱笔：“知道朕为何召你入宫？”

    宁晚点头：“想毁坏联姻的人不过是些鼠雀之辈，儿臣已威慑敲打，此等小事，不值得父皇忧心。”

    皇上满意他的回答，命人赐了座。

    宁晚恭敬谢恩。

    皇上垂眼看着他，目光似有追忆，最终轻叹了声：“季将军所言是对的，你回来后，朕确是轻松许多了。”

    宁晚神色恭谨：“能替父皇分忧，是儿臣的幸事。”

    他口中说着恭维的话，嗓音始终平静，神色也淡淡。

    皇上无奈摇头。

    自六年前送宁晚去南楚为质，到他的母亲亡故，他派人接他回到雍都，一别五载，他们父子之间的生疏已非是一朝一夕可补。

    即便如此，皇上的面色依旧柔和，唤宁晚的名，好似在试图唤醒他心底的一寸温情：“小晚，你母亲已不在了，如今只剩你与朕……你我父子之间，不必这样生分的。”

    他的嗓音很轻，如小时那般柔声哄着他，宁晚怔然一瞬，缓缓抬首，一时不知如何作答。

    他还没缓过神来，皇上又道：“今日之事朕都听闻了，你皇兄惯来心软，如今你接手苍鸾卫，还要辛劳些，替他多留意着。”

    听他此言，宁晚再次垂了眼，应：“是，儿臣明白。”

    西延上下尽知，他的皇兄，西延太子宁钰，温文有礼光风霁月，善行善念，宛若在世的菩萨。

    而他回到雍都，早已学会如何面对刃光里迸溅的血，如何直视刀刃断颈后滚落的头颅。

    他手握苍鸾卫，只半载所为，便成了雍都人口中杀人盈野的阎罗，百姓提及名讳都胆战心惊的存在。

    宁晚能猜到皇上将苍鸾卫交给他的意图。

    苍鸾卫以杀止杀，以血止血，本就是一柄杀人喋血，令人闻之丧胆的利刃，自然不能交到宁钰这个清白的菩萨手中。

    西延需要宁钰这个无瑕无垢的太子作为继承者，故而，有关于宁钰的任何污点都要被洗刷。

    而他……他要做恶贯满盈的那一个，做宁钰的马前卒，替他担下恶名的刽子手，为他饮血蹈锋的修罗刀。

    必要时，也要做他的铺路石。

    灯火煌煌，皇上饮了口茶：“听闻南楚公主已安排在了行仪司，你曾……你过去想必见过她，你们可熟识？”

    宁晚面色不变：“儿臣在南楚时人微言贱，命如草芥，只在宫宴上与公主有过几面之缘，并不算熟识。”

    他三言两语勾出皇上心中的愧，叫他转了言语，没过多提及关于南楚的那段曾经。

    “此事无妨，前些时日，南楚皇子频频上奏，请求与长仪公主相见。朕念着，他们兄妹多年不见，如今既都在雍都，是该见一面。”

    宁晚道：“父皇宽仁，只是南楚皇子在雍都多年，儿臣怕……”

    皇上接道：“你是怕他与你一样，在西延六年，会借这个机会，传出关于这儿的情报。”

    宁晚点了点头。

    皇上笑了声，问他：“小晚，你所见的南楚，是什么样子的？”

    宁晚想了一下，如实答道：“南楚皇帝昏聩专权，太子冲弱寡能，贪官污吏比比皆是，短短几年间，几乎将过往的基业都耗尽。”

    “内乱不休，在外交恶，强敌燕国虎视眈眈，据儿臣所知，南楚内党同伐异，相互弹劾，忠良之辈所剩无几，早已是一滩浑水。去岁燕山一战，南楚失了两员将领，更是雪上加霜，至如今，无人可堪大任，这才求援西延，连儿臣擅自回到西延都不敢追究。”