永元七年八月初五 ·清凉殿。檀香缥缈，烟云缭绕。

    晨光透过雕花窗棂洒入殿中，清凉殿内三十位家人子跪坐如列星，统一着天青色深衣，衣襟铺展如同初秋荷塘中层叠的莲叶，静谧而肃穆。殿中地砖以白石铺就，温润如玉，膝下的金丝蒲团几不可见，唯听得呼吸轻微，心跳渐促。

    邓绥端坐于第三排，十指轻覆于膝上，掌中暗藏的铜匜被她不自觉地摩挲，似在寻求一种沉静心神的温度。她的眼神，却早已落在首排正中那抹招摇的身影上。

    阴陶今日明显精心打扮。她将青丝高绾成云髻，饰以五珠金步摇，每当她微微颔首，头上便洒落一圈光华，宛若孔雀抖开尾羽。她坐姿微扬，下颌略抬，眼角余光不时扫向邓绥，眉梢带着轻慢的挑衅。

    就在此时，殿门吱呀开启。

    “陛——下——驾——到——”

    中常侍郑众步入殿中，手执拂尘，声调拉长，宛如鹤鸣九皋。众人立刻伏地如潮，殿内瞬间只剩衣袂摩挲与玉佩轻响。

    邓绥额头贴在冰凉石砖上，耳中却清晰捕捉到那一串由远而近的足音：沉稳、凌厉，仿佛踏着历史余音的钟鼓，步步递进。

    “平身。”一声落下，清冷如春雪初融。

    邓绥抬眼，只见御座前，天子身着素色深衣，纹饰极简，仅腰间一枚温润白玉佩，玉色如霜雪初照，映得他整个人干净如寒松孤竹。他的神情如镜面不波，唯有那双瞳仁淡若琥珀，落在她身上时，微微一顿，又悄然移开。

    他，不似帝王，倒像某个藏书万卷、怀章抱器的贵门公子。然而只要静看一息，那周身无形的气势，仍让人心生敬畏，脊背不觉挺直。

    “今日考校《诗》《书》二经。” 刘肇开口，声如玉石击空，“朕出一题，各自作答。”

    郑众从手中展卷，高声宣读：“《尚书·尧典》曰：‘克明俊德，以亲九族。’今问诸位：治国之要，当先亲其宗亲，抑或首重任贤？”

    此言一出，殿中气氛顿时紧绷。邓绥心头一震。这哪里是策问，分明是一道试胆之题。

    汉室自高祖而下，外戚干政之祸屡见不鲜，吕后专政，王莽篡位，至于先帝宠窦，刘肇亲诛窦宪，无一不是“亲族”二字掀起风浪。他怎会真要众人歌功颂德地“亲九族”？此题既为经义考核，更是对忠诚与胆识的试探。

    尚在思忖间，前排的阴陶已迫不及待地举起答牌。

    “颍川阴氏女，请答。”

    少女缓步而出，袍袖如云，声音娇柔：“妾以为，治国如筑室，根基为重。亲九族者，固根本也。若无族亲襄助，何以得民心、平四海？”

    她娓娓道来，滔滔不绝，字字珠玑。不仅征引《尧典》《春秋》，还绕回汉室祖训，尤以“孝文皇帝侍疾尝汤”为例，将“亲族”与“孝道”密切挂钩，试图稳稳拿下这场策问首功。

    一席话落，殿中鸦雀无声。邓绥却不动声色，唇角几不可察地动了动，阴陶分明是提前得了题目，演得太熟。

    而刘肇，则低垂眼睫，手指轻敲几案，眉峰微蹙。

    “好。”他语气清淡，“下一位。”

    轮到邓绥，她缓步上前，双膝着地，姿态沉稳如山：“妾以为，亲族与任贤，譬如车之两轮，舟之双桨，一偏即覆。”

    此言一出，刘肇原本闲置的手指骤然一顿。

    “《论语》有云：‘举直错诸枉，能使枉者直。’光武帝任邓禹以西征，终定天下，是为用贤；然明帝尊母后阴氏，内外辅佐，亦为亲族。”

    她语气柔和，却节奏分明，字字铿锵：“若偏废其一，则或陷专权之乱，或失亲情之道。二者并行不悖，唯在——”

    话至此，铜匜在袖中突地发热，仿佛那星图般在警示她：此言之锋，过则成刀。

    她顿住。

    “唯在何处？”刘肇声音轻缓，目光却锐利如刀。

    邓绥深吸一口气，缓缓俯首：“唯在明君一心。”

    那一刻，殿中万籁俱寂，仿佛所有人都屏住了呼吸。

    刘肇静静看着她，眼底寒光如夜中星芒，良久，忽地轻笑出声。

    “有意思。”天子薄唇轻启，低低道，“继续。”

    他言未尽，却仿佛一道暗流划破水面。殿外风起，玉铃轻鸣，一场看不见硝烟的选拔，才刚刚开始。

    清凉殿后·日影西斜，考校终于落下帷幕，中常侍郑众手执玉简，徐徐步出御阶，拂尘轻扬，声音宛如寒玉敲钟：

    “家人子考核结果，已得旨批定。”

    殿中静得仿佛能听见窗外蝉声。三十余名少女屏气凝神，视线全落在郑众手中的玉简上。

    “颍川阴氏女，甲等。”

    一石激起千层浪。全场先是一瞬凝滞，随即哗然。阴陶呆了半息，才反应过来，一只手忙不迭地掩住嘴角，指尖却因兴奋而微微发颤。她头上那对金步摇剧烈颤