“陛下，雨势渐急。”郑众适时撑伞上前，声音一贯恭谨，“周贵人尚在昭阳殿候着。”

    刘肇却微微抬手，示意众人止步。他独自走至梧桐下，指尖缓缓拂过粗裂干枯的树皮，雨水顺着他的袖角滑落，在树根处汇聚成一汪微澜。

    “奇怪……”他低语，语气近乎自语，“朕方才明明……看见树上有影。”

    “叮——”一滴雨水正巧滴落在邓绥袖中的铜匜上，发出一声清脆的金属声响，如破局的信号。

    刘肇倏然回身，目光如箭。“谁在那儿？”

    郑众也随之暴喝：“大胆！何人在此潜伏？”

    宫女脸色煞白，跪倒在地，欲拉邓绥伏身谢罪，不料被湿滑的石角绊倒。邓绥一个踉跄向前扑去，天青色的衣袖在风雨间铺展，如仓皇振翅的鸟影。

    却在将要触地前，被一只骨节分明、温凉有力的手稳稳托住。一股龙涎香混着雨气扑面而来。邓绥抬眼，只见那双瞳仁极浅的眼睛，如雨后光中的琥珀，正静静映着她的惊慌。

    “陛、陛下恕罪！”宫女几乎磕破额角，“这是新入掖庭的家人子，奴婢正要带她避雨……”

    刘肇却仿若未闻，目光依旧定在邓绥脸上，忽而淡淡开口：“邓绥？！”

    那一瞬，邓绥的血液仿佛停滞了。她未曾料到，天子唇间吐出她的名字，会是这般声音，冷润如击玉，却又像夜色中低低回响的一记旧梦，熟悉得令人发怔。

    “你袖中，藏着什么？”他的语气平稳，却不容置喙。

    邓绥指尖悄然收紧，袖中那只铜匜正贴着肌肤，冰凉如骨。而她脑海中却倏然闪现阴陶那只凤纹玉佩，还有周贵人腕间，那条活生生的蛇。她心神电转，最终垂首答道：

    “回陛下，是……是民女的妆奁。”她轻声说，“被雨水浸湿了。”短短数语，却似走过万丈危崖。

    刘肇静默不语。雨水打在他肩头，沿着衣襟滑落，在二人之间织成一层层朦胧的帘幕。他缓缓抬手，邓绥条件反射般闭上眼，却只觉额前一触凉意。

    他指尖轻抚她的发间，随即收回手掌。掌心多了一片嫩绿的梧桐叶。

    “掖庭这株老梧，枯了许多年。”他望着手中叶片，语调低沉，“今夜，竟又生芽了。”

    邓绥怔住，猛然抬首。那枯枝上，果然探出几点新绿，在风雨中瑟瑟摇曳。

    “郑众。”

    “老奴在。”

    “传旨。”他转身，素白衣袍在夜雨中扬起水雾，“明日巳时，朕要在清凉殿，亲试家人子才学。”

    他顿了顿，步履未停，声音从雨中遥遥传来：

    “记得，带伞。”

    雨声如鼓，华盖远去。

    邓绥缓缓跪倒，右手缓慢摊开，掌心一道红痕，是铜匜压出的痕迹。痕下，一片梧桐新叶蜷曲着躺着，叶脉分明，唯叶尖之处，赫然有两个细若针孔的小洞，仿佛曾被某种毒牙轻轻噬过。

    昭阳殿·后殿。茶盏猛地掷出，碎瓷四溅，炸在邓绥脚边，仿佛冷箭猝然袭来，声震耳膜。

    “蠢货！”周贵人一掌拍倒凭几，语调冷厉如寒刃，“谁许你将她带去偏殿？竟敢在圣驾之前露面，莫不是活腻了？”

    那领路的宫女已吓得面如死灰，连连叩首，额角磕在雕花铜钉上，顿时血丝蜿蜒：“奴婢知罪！奴婢本欲避开……是那邓氏女自行……”

    “住口！”周贵人倏然转身，她腕上那条细长的小青蛇仿若感应到怒气，猛地昂起头颅，蛇信吞吐，阴光乍现。

    她冷笑着踱近几步，凤眼微眯：“陛下临时更改行辕，去清凉殿巡视，偏巧遇上你领她撞见。这般巧合，你当我是傻子？”

    邓绥低伏在地，雨水尚未干透，顺着鬓角淌下，在织金地毯上洇出深深水痕。铜匜贴在她胸前，灼热得仿佛铁胎，仿佛星图那一线朱砂已被血气点燃，要将命运的烙印深植入她的骨血。

    “抬头。”周贵人冷声命令。

    她缓缓抬起头，尚未直视，冰凉的金护甲便挑起她的下巴。珠帘之外的光透入帷幔，映得对方眉心那点翠钿宛如滴血的绿宝石。那条青蛇悄然缠上主人的手臂，信子一探一吐，鼻尖几乎要贴近邓绥的颈窝。

    就在此刻，她脑海中闪过那行纤小刻字：

    「永元四年，肇赠绥。」

    永元四年。刘肇诛灭窦氏、清洗权臣、亲掌天权之年。也是他赠予“邓绥”铜匜之年。

    “有趣得紧。”周贵人眼波一转，笑意诡谲，“郑众亲自把你送回来，陛下还特意唤了你姓名，你到底是何来历？”

    她手中护甲缓缓下移，冰冷的金刃贴在邓绥喉结之下，寸步逼近。

    “你说，”她低声道，笑意却冷入骨髓，“若本宫此刻掐死你，圣上是否会念及你这点‘来历’，亲来昭阳殿赐我一盏赎命的鸩酒？”

    “娘娘不可！”一旁年长宫女惊呼出