一道，看看笑话便过了。”

    李二娘子咽不下这口气：“你又知道成不了了？烈女还怕缠郞呢。指不定哪天，那谁，那姑娘就松口。”

    刘三娘子神秘兮兮道：“我看悬。你们看不出来啊，那霜娘子身边跟着的小郎君，八成对她有意思。平日里说阿姐阿姐的，你们可见过谁家弟弟对阿姐那般恭敬？有回在竹林子我还见他给霜娘子跪下了，嘴里叫着什么主。这两人啊，有事。”她斩钉截铁，“一定有事。”

    马上有人附和：“确实，这两人说是姐弟，可怎么看都有点怪。你们说，那霜娘子该不会是哪里的大户人家流落出来的姑娘？”

    “哪能是姑娘家。我听村口药婆子家的媳妇儿说，霜娘子刚来咱们村时，她去给人家换过药，那身上……哎哟，可惨，谁家姑娘家家的，身上能有那么多伤？”

    “我也听过这事。据说那伤看来像是给打的，还有刺洞呢，血糊糊那大洞，真难为她能活下来。”

    心软的妇人听了，面色凄然：“瞧着她年岁也不大，受这多苦，许是个苦命人。”

    这话一出，闲言碎语的劲头便散了。

    饶是正处于和平年代的大周，老百姓的日子依然困苦艰难。

    淮阳府在江南富庶之地，商贸来往甚繁，物资亦丰厚，却也难抵天灾与人祸。早些年大周四处兴兵，一轮又一轮的杂税压下来，再是富庶的江南水乡也给榨干了。好在这几年还算太平，百姓手里留下一点余粮，且够过日子。

    都是苦命的，何必再挖苦。

    流水汩汩，拂过光滑的青石板，捣衣声稀稀落落。

    又有人说：“要我讲，她运气不错。那竹林子里的小院，十个月有八个月不见人，荒着呢，老元头更没个影儿，偏叫他俩遇上。还有稀奇的，老元头这一会儿灵一会儿不灵的半医，误打误撞把她治好了！”

    “对对，药婆子媳妇儿说呢，命不该绝的人呐，就是上山随便扒拉几株草嚼着吃了，也能叫她遇上救命的灵药。命里有的，赶都赶不走。”

    众人认同，紧跟着叹息：“哎，就是年纪轻轻的，可惜了她那一头……”

    突然，李二娘子板下脸，嘴里发出短促的嘘声。

    眼尖的妇人当即敛声，一时间，闲言渐行渐止。

    流水也适时恢复它的活力，欢快地扬起小水花向着下游奔去，稀落的捣衣声再度此起彼伏地热闹起来，湿衣上溅起的水珠四处飞洒，游走在方才说话的妇人之间，像织起一张无形的默契的网。

    河底，一条不合群的鱼掉了队，兀自游曳。

    远山的高树间，惊起一只飞鸟。

    在春日浅淡的稀薄阳光里，一个女子步履稳健地走向河边，她身材匀称，全无婀娜姿态，脊背笔直，脖颈纤细，皮肤透出一种病态的惨白。

    并非时下被达官贵族追捧的白皙红润之美，她白得冷峻喑哑，白得死气沉沉，叫人看了不大舒服，更因她一双时刻幽沉又不带情绪的冷冽眸子，这姑娘从头到脚都弥漫着久别于尘世的缄默疏离感。

    每回她出现在河边，常独自一人，远离人群。

    村里人私下戏称她为霜娘子，一半是由于她这没有半分人气的怪异形容，跟打了霜的蔫巴草似的；另一半，则是由于她的头发。

    也不过十七八岁的姑娘，竟雪鬓霜鬟，半数青丝发了白。

    药婆的儿媳妇说，她的头发是躺着躺着就变白了的，老元头诊脉看了半天，道是气血两虚、精气枯竭所致，是病也不算病，叽里咕噜叨念许久也没说明白要怎么治。

    如今两年多过去，她这花白头发纹丝不动，不见半点变化，要说老元头医术是真不怎样，捡回一条命算运气，真要医好这白头，可就悬咯。

    村里也有人向她弟弟提过，淮阳元氏乃医学世家，在淮阳耕营多年，那是世代领受皇恩的高门贵族，每年都培养不少医者为大周效力。

    最重要的，元氏医馆会无偿接诊各类怪病，好歹带去试试，没准儿人家能看呢。

    可这姑娘一点没有治病的意思。

    她除了洗衣、采买粮食便不出门，不与人交谈，更不露笑容，时常坐在小院里发呆，有时客来，竟兀自进门去，毫无礼数可言。

    要不然说孙大娘子的秀才哥儿叫人勾魂去了，这样一位姑娘，他偏日夜惦念着。

    瞧，说曹操曹操就到——

    一个身穿暗青直裰的清秀男子正向着她走去，遥遥几步站定，对她颔首道：“元姑娘，今日春阳正好，你来河边洗衣了。真是好巧。我今日早早去县里读小报，有不少新鲜事，我说与你听。”

    那元姑娘双手顿了一顿，却没回头，自顾自濯洗衣物。

    陆秀才早已习惯她的冷淡，也自顾自与她继续道：“今岁西北纷乱，枢府意见不一，听闻争论得凶，延州知州力保刘、范二人，以筑城为要，元姑娘怎么看？如今西北疏罕小国实在聒噪，恐一场大战难