却说皇子开垌一行，乘坐御赐“承运号”楼船，并一众护卫舟楫，浩浩荡荡，已在沧江之上航行数日。眼见晨光熹微，水天一色，那鹄城巍峨的轮廓已近在咫尺。龙舟之上，因旅途劳顿而难掩疲惫之色的众人，也因即将抵岸而精神略振。唯独那刘一妃，反而添了几分莫名的愁绪，这几日除了不似先前那般偶有欢颜外，常独自倚栏沉思，对两岸风光亦无甚兴致。旁人问起，只说是连日舟车，身子略感不适，又兼要整理诗集，故而未与众人一同嬉闹。开垌看在眼里，心下虽有几分不解与怜惜，却也不便细问。

    这日晚间，舟船已泊于鹄城外水驿，犹滞舟中。开垌见一妃眉间郁郁，晚膳亦用得不多，便想着温存一番，解其愁闷。及至夜阑人静，开垌示意左右退下，欲与一妃亲近。一妃却微蹙秀眉，向后略避，低声道：“殿下……妾身今日有恙，恐是……恐是月事将至，怕污了殿下龙体。”开垌闻言，虽有些扫兴，然见她面色确有些苍白，不似作伪，便也不再勉强，只温言道：“既如此，你便好生歇息，莫要着凉。”遂吩咐宫女们仔细伺候，心中暗忖，此番南巡，一妃似有心事，只是她不说，自己亦不好追问，待到了行宫，再徐徐图之。

    次日清晨，龙舟之上，宫人内侍早已起身预备。虽需午间方能抵达鹄城码头，然皇子出行，一应梳洗更衣、冠冕佩饰，皆需耗费些时辰，故而不敢怠慢。村哥一面伺候开垌穿戴，一面将鹄城及蓼郡前来迎接的官员名录并其背景一一向开垌诵读。

    “殿下，”村哥捧着名册，在一旁低声道，“今日前来迎接的，为首者乃是蓼郡郡牧完颜兴茂大人，另有刺史完颜拉遵大人，郡太守蒙雁城大人，并谏议分院院首乙旃蔚炜大人。此四人皆为从二品大员。此外，尚有经略隆居月大人，兼任节度使与分台御史的唯徐慕勋大人，兼任节度使与鹄城府尹的去斤群英大人，以及温迪罕氏宾旺、仆雅亚、完颜辉律、滹毒厚召、董鄂氏雅安这数位节度使大人。南阳都督府都督稠透欧大人亦是从二品，然因军务在身，未能亲至，只送了贺表前来。一会儿殿下下船，他们自会上前参见。”他指着名册上的画像，又将各人的姓名、年庚、籍贯、科举履历、家世渊源等大致介绍了一番。

    开垌听着，不由笑道：“村哥儿，你年纪轻轻，懂得倒真不少。这些官场上的门道，比那翰林院的老学究还要清楚几分。”村哥被夸，脸上不由露出几分得意之色，笑道：“殿下谬赞了。奴才素日在圣上跟前侍候，圣上偶尔也会指点一二，奴才便记在了心里。”开垌玩笑道：“哦？如此说来，你倒也算是得了父皇真传，那咱们岂不是成了师兄弟？”村哥闻言，脸上的笑容顿时僵住，猛地省悟自己言语失当，竟敢与皇子称兄道弟，吓得“噗通”一声跪倒在地，连连叩首道：“奴才该死！奴才说错话了！奴才万死！”开垌见他吓得魂飞魄散，倒有些过意不去，忙伸手扶起他，笑道：“不过是句玩笑，何至如此？快起来，莫要放在心上。”村哥这才战战兢兢地站起身，额上已是冷汗涔涔。他又凑近一步，声音又压低了几分，带着一丝小心翼翼的意味：“殿下，奴才有句话，不知当讲不当讲。”开垌看了他一眼，道：“但说无妨。”村哥这才道：“殿下如今尚未正式册封东宫，名份上……尚非太子。故而，按朝中礼制，今日迎接殿下的众官员，郡牧完颜兴茂大人、刺史完颜拉遵大人、郡太守蒙雁城大人、并谏议分院院首乙旃蔚炜大人这四位从二品大员，他们只需躬身长揖便可，不必行跪拜大礼。其余如隆居月大人、唯徐慕勋大人等一众节度使及从三品以下属官，则当跪迎。”开垌闻言，心中了然，只淡淡“嗯”了一声，道：“孤知道了。”他深知自己身份微妙，父皇迟迟不立太子，朝野内外早有揣测，如今听村哥这般说，不过是再一次印证罢了。

    正是午牌时分，楼船缓缓靠于鹄城官驿码头。但见码头之上，旌旗如林，甲士列阵，卤簿仪仗辉煌夺目，地方官员济济一堂，鼓乐齐鸣，香烟缭绕，比之寻常巡幸更显隆重，好一派庄严盛大的皇家气象。只听得山呼海啸般的声音响起：

    “恭迎皇子殿下千岁！千岁！千千岁！”

    “恭迎世子万福金安！”

    但见那郡牧完颜兴茂、刺史完颜拉遵、郡太守蒙雁城、并谏议分院院首乙旃蔚炜四位大人，皆身着从二品朝服，以完颜兴茂为首率先躬身长揖。其后所率经略隆居月、节度使兼分台御史唯徐慕勋、节度使兼鹄城府尹去斤群英，并温迪罕氏宾旺、仆雅亚、完颜辉律、滹毒厚召、董鄂氏雅安诸位节度使，以及鹄城一应从三品以下属官，齐跪于地，叩首迎接。场面蔚为壮观。

    郡牧完颜兴茂当先启奏：“臣等恭迎殿下，恭迎世子。殿下与世子舟车劳顿，请先往东湖行宫暂歇，行宫早已洒扫洁净，预备妥当，亦可接待宾客。大典设在明日午后，今日薄暮时分，行宫内设洗尘晚宴，蓼郡众官员并各路节度使将齐为殿下与世子爷接风洗尘。”

    “完颜大人有心，如此甚好。”开垌微微颔首。

    “众卿平身。”

    话音落，跪迎的众官员应