明桂枝在客栈论“银税法”时的神情突然浮现。

    少年人眼里烧着火光，燎得他这老盐腌的心肠发烫。

    “青山兄，” 他叹气，“泉州、杭州的银价……”

    “你说……”郭岘打断他：“圣上为何偏要古长青管户部？”

    方卯不接话，待他自答。

    郭岘静默半晌，拿筷子蘸着酒水在桌上画。

    酒痕蜿蜒成一条河。

    “杭州，前市舶司使许全怡一案，一年都还未了结……”郭岘手指突然在“河”中间一戳，水渍溅到方卯袖口，“今年，又出了苏州织造一案。”

    窗缝里漏进暮色，染在郭岘花白胡须上，恰似浮起层烟雾。

    让方卯看不清他的表情。

    方卯于是低头看桌上酒渍。

    那像极了一张蛛网。

    银税法，不过是最亮的那根丝。

    连接泉州、杭州、苏州……

    后头还粘着漕粮、盐铁、边饷。

    哪根动了，都要震落一兜子露水。

    屏风外传来汤面香气。

    他想起前日客栈里热气腾腾的面疙瘩汤。

    明桂枝为他们端来面汤，一双墨眸津津亮着光。

    “欲为大者，当为人役”。

    方靖是这么转述“他”的话。

    郭岘又夹一片羊腩肉：“榫卿，你食不知味，莫不是惦记着泉州的鲥鱼？”

    “我惦记捕鲥鱼的网……”

    方卯嗓子眼发涩。

    话尾叫郭岘的笑声剪了去。

    “榫卿啊榫卿，”这老狐狸摸出个白瓷的鼻烟壶，凑在油光光的鼻头下深吸，“十年前吏部那案子，若你明哲保身……”他倾身方卯眼前，“如今，早也入阁了。”

    方卯眸色一沉。

    “对了，” 郭岘扯开话题，“你侄儿呢，不是说要在老夫跟前露露脸？”

    方卯槽牙发紧。

    去年泉州走私案，方靖三日三夜不眠不休，带着衙门的师爷、铺头，一间一间银号、米铺查账。

    破绽原是藏于账册里，府衙顺利查缴一万两的暗货。

    那小子累得眼底发青，却仰头笑：“叔父，我早说了，每日记录银价、米价确有必要！"

    “那愣头青......”方卯长长一叹，“他不怎么聪明，倔得很，但胜在有韧性。”

    似他。

    方卯心想。

    就像当年的他，明知不可为，偏要为之。

    “那他人呢？”郭岘问。

    “跟着明桂枝往杭州去了，去数杭州港的胡椒筐子。”

    “明桂枝……” 郭岘手一抖，“你们认识？”

    “说来话长。”

    暮色漫进窗棂，跑堂的吆喝声隐约飘来。

    郭岘饶有兴味地一笑：“长话长说，亦无妨。”

    ……

    官船上，微风吹来。

    明桂枝用布绞干长发。

    湿气在舱板弥漫。

    赵斐跪坐在茶几前，翻找药箱。

    “这官船备了金创药。”

    他将药瓶往地上一推，滚过舱板。

    瓶身朱色标签晃转，似一尾赤色游鱼。

    明桂枝鞋尖抵住药瓶。

    她笑了笑。

    那笑如江心的鳞鳞波光，晃得赵斐眼角刺痛。

    ——“他”是有多心无芥蒂，所以这般轻易对他放下戒心？

    “那匪首说的裕王，”他轻轻叹气，“是我姑父。”

    “哦？幕后黑手想离间你我？”

    “你不怀疑？”

    “我猜裕王没那么蠢。”

    赵斐的心突地一跳。

    他笑了。

    笑声如水波荡漾开。他记起方卯说的——“与聪明人说话就是畅快”。

    ——“看来，你们伤得不重嘛。”

    撞开竹帘的，是方靖。

    他漆盘里煨着一炉腌笃鲜，袅袅冒白烟。

    “你们也真是命大，来，吃点东西暖暖身。”

    明桂枝搅舀汤匙，为这死里逃生感慨。

    方靖忍不住好奇：“官船的甲板宽得能跑马，你们何苦去挤私船？”

    赵斐用银筷尖拨弄另一瓶药：“怪我，自作聪明。”

    瓶底轻叩船板，像打更人敲梆子。

    方靖为他夹一大箸餸，“可不是！幸亏我半途折返，不然，你俩还在芦苇荡流浪。”

    “仲安兄，”赵斐一筷子惊散汤面：“按说，方大人此刻该到枢密院了，你何故折返？”

    明桂枝余光瞥了眼赵斐，又看向方靖。

    上京的方大人、泉州、枢密院……

    “仲