他忍不住笑了。

    “多谢方大人安慰。”

    赵斐为他添满茶盏，由衷道。

    “圣上何故遣你到杭州？” 方卯举盏问。

    “圣旨说的是稽查杭州府税务事宜。”

    “实质呢？”

    赵斐对上方卯探究的视线：“护送明桂枝平安抵达杭州。”

    “聪明人。”

    “晚生或许稍逊状元一筹，但也是天下第二的榜眼。”

    “好，” 方卯大笑，与他碰杯：“以茶代酒，敬天下第二的榜眼！”

    “敬榜眼！”

    ……

    卯时刚至。

    东方天际染上淡淡的鱼肚白色。

    时值初夏，空气中尚渗着夜的凉意。

    客栈的一层已渐渐苏醒。

    交谈声零零星星，如晨曦露珠滴落竹林。

    清脆生动。

    方靖昨晚没有睡。

    他反复思量着明桂枝昨日的话语。

    时而觉得“他”言之有理，时而又难以苟同。

    那些话像是一道道魔咒，扰得他心神不宁，辗转反侧。

    直到清晨的微光透入，他才惊觉自己失眠一整夜。

    于是索性下楼探看。

    厅堂里三张桌椅都坐满人。

    大多携着行囊，显然是昨晚投店的旅人。

    也有几个方家和赵家的仆役。

    食物的香气扑鼻而来。

    有些人的桌上摆了热气腾腾的汤食，吃得津津有味。

    方靖细看，汤碗里浮着大小不一的面团子，有的圆润如珍珠，有的粗糙如小石子，点缀着几点翠绿葱花，生机盎然。

    面食麦香、汤底的鲜美。

    茱萸和花椒、胡椒的辛辣。

    与葱花和姜丝的清香交织在一起。

    他忍不住深吸一口气，仿佛能将这香气都吸入肺腑，化作满腔的愉悦。

    桌前没有面碗的人都在低声交谈，偶尔望向走廊方向，似乎等待着什么。

    “真香啊，瞧着比京城东市的还好吃！”

    “才十文钱，这热汤热面的，咱先别管好不好吃，放在涿州哪儿，最次的摊档也得收你二、三十文钱呢……”

    立即有人附和：“对，再说，早饭还得热吃，从前住店每次都啃干粮，整得多颠沛流离似的，咱别论它味道咋样，就冲它是碗热的也值了！”

    方靖的目光在厅堂内游移，落在最显眼的柜台处。

    柜台上立了个木板，大字写道：“早餐面疙瘩汤，二十文钱一碗，本店住宿旅客半价。”

    还画了一碗“面疙瘩汤”。

    汤面上方还画着几道弯弯的曲线，竟仿佛热汤上的蒸汽。

    简单又灵动。

    方靖莞尔一笑。

    字和画虽然粗犷，却透着一股子朴实亲切。

    令人心喜。

    他听说过这种平民面食，但他生在南方殷实之家，主食大多是米饭，面食只用拉面。

    今天才第一次亲眼看见这面疙瘩汤。

    转念间，生出许多疑惑——

    一路上，每次经过市集、墟市，他一直记录各地物价。

    正如那住客所说，在涿州的市集，面食是二十文钱到四十文钱不等，饺子、馕饼等也是没有低于二十文钱的。

    这里正价堪比涿州市集的最低价，还让利一半价钱给住客，不会亏本吗？

    莫不是……有什么阴谋？

    顺着食物的香气，方靖穿过一条窄道，拐到厨房。

    明桂枝也在。

    方靖讶异。

    “他”和掌柜忙得满头热汗。

    一人切葱，一人掌勺。

    锅里热汤翻滚，面团子在汤中上下翻滚，欢快起舞。

    诱人香气顺着烟雾源源扩散。

    晨间光线明亮，方靖这才真切打量起明桂枝。

    昨晚烛火昏暗，他离得“他”也远，只觉得对方眉目俊秀。

    如今才知道此人五官实在精致。

    仿佛名家大师用最细腻的笔触勾勒而成，每一细节都恰到好处。

    尤其一双黑眸，明亮得像星光，胜宝石。

    方靖忍不住叹了口气。

    人家的儿子美如冠玉，十七岁就做状元。

    他的长子十二岁还未长开，像个面团糊糊，连《论语》都背不全。

    世间的事，真没那么多公平可言。

    ……

    掌柜是个黑黢黢的中年人。

    他一边搅动面团子，一边问：“公子，如果再增加一两道热食或者拉面，你说可好？”

    “不好。”

    明桂