旁的角兵卫，都纳闷他究竟是怎么了。这轮又传到玉之助，还没等动作，平日总是清明着的那双眼睛突然涣散，身子好似被抽了所有力气似的散下来。鞠落到地上，玉之助不省人事。

    周围人都被这状况吓一跳，慌张地又是给药又是喝水，终于茫然眨了下眼睛。以为人状况好些了，赶紧搬到屋子里去。结果除了眼睛睁开了也没有变化，说不出话，周遭的声音也做不出反应。过了没一会儿，就连睁开的双眼也阖上了，之后一直卧床不起。请了医生过来，看不出是什么病，任谁都摇头。

    藩主府上的玉之助因急病倒下了——此事很快也传到城下町，也到了正筹划情书的千左卫门耳朵里，大吃一惊。在极度的惊讶与悲伤中千左卫门产生了一个念头，玉之助要是有什么闪失，他千左卫门也不打算独活了。于是再也坐不住，动身前往玉之助处探望，每日三次。过阵子，千左卫门心念说，光是探望也不行啊，起不了什么作用的。可他既不懂医术，也不认识哪个技术高超的医生，这该怎么是好？辗转反侧下，于某个清晨，千左卫门想定了什么似的，将装在家中箱子底下一个东西揣进怀里，大早就去了八幡宫……

    也真是莫名其妙，过了大半年，玉之助这不治的怪病突然奇迹般有了好转的迹象。终于可以下床，虽说不及病好前的状态，总归是逐渐在康复。于是濯净尘垢，整理发髻，先去藩主府上谢恩，返回宅邸后，想着也该对自己生病期间前来探望的人拜谢一番，便让角兵卫取来访客簿。谁曾想，其中出现最多的居然是“笹村千左卫门”这个听都没听说的名字。

    “这位是？”——一问起来，却没有一个知道此人来历的。最后角兵卫说：“我对这个人的确有点印象。见他每天都过来问询病情好几次，要是好转就特别欢喜；恶化则无比悲痛，还以为是您认识的人呢。”

    玉之助决定去见他一面。

    千左卫门的住所在城下町边缘一处偏僻地方。玉之助亲自过去，到门前，先告知自己来访一事：“生病期间频频探望，特来拜谢。”

    得知玉之助前来，千左卫门惊得嘴巴都合不上了，连忙出来迎接。

    “玉之助大人呀……！能光临寒舍，实乃我三生有幸。可您病才刚刚好些……风急日暮的，还是尽快归宅，待病痊愈后再一聚吧！”

    却回答说：“不了。人的生命就好似那闪电似的，不知道什么时候就会熄灭。这般无常，不能指望着总有第二次机会。还请稍作闲叙，否则，我这心头的思绪怕是无从排解。”

    拗不过，两人遂移步去了千左卫门的书斋。找地方坐下，二人身边，只有院里松树正静静伫立着。影子，地上是玉之助的影子，还有千左卫门的影子，中间一部分映在一起。这是个寂静的黄昏。

    “这些话最近一直在我心口，”玉之助说，“虽说冒昧——您对我如此关照，是否对我有意？……若真如此，我便托福与您了。此次前来，为的就是这事。”

    千左卫门听了，面容一下子激动得通红，又扑簌簌地往下落泪（模样仿佛是雨打的红叶一般）。心头万千思绪，想说什么，始终不知该从何说起。

    “关于我心中所想……恕我嘴钝，实在难以言表。前日，我在正八幡内殿中留了东西，足以代表心意。”

    于是立刻动身前往神社。见到神主后，玉之助向他询问此事详情，得知有人在他抱病期间每日过来参拜，并在箱中留下了愿文。打开一看，只见里面是把贞宗守胁差（护身用的短刀），刀鞘系着长长的布带，上面尽是为玉之助祈福的祷文。

    这么说来，自己性命危在旦夕之时，或许正是靠着千左卫门虔诚的祷愿给保下来的。想到这儿，玉之助也红了眼眶，更是无法割舍，便又在次日前往千左卫门处。千左卫门正收拾着屋子：

    “玉、玉之助大人啊……”

    轻推开门，阳光与阴影一并轻飘飘落在飞舞着尘埃的这间小屋里。照进屋的光芒中，那些闪着的金灿灿的尘埃，看上去就好像蝴蝶的鳞粉似的落在人身上。

    ——这屋子真是太旧，太寒酸了。

    二人的往来当然是在私下里进行的。可就算保密得再好，走漏风声也是难免的事。身为藩主府上的人，私下缔结契友成何体统呢？监察官员前来查问后，便令两人各自在家禁闭反省。自然，事情开始的时候，无论玉之助还是千左卫门都想过会有这天。即便是禁足期间，私下也通过传信保持着往来。如此这般又经过许多岁月。

    苦闷的日子不知何时是个头！最后，合计上书称：

    “这辈子已活得足够了，若蒙恩准于三月九日切腹，将不胜感激。”

    将此信托给藩主之后，二人各自在家中，只等着那天的到来。

    然而，最终监查官员带来的却是让两人意外的消息：“不追究玉之助的过错，近日举行元服礼。千左卫门亦获赦免。

    这难得的自由——喜出望外之余，为感念将军宽宏大量的处置，二人于是约定，至玉之助二十五